Спустя какое-то время троица подошла к небольшой поляне, которая своими очертаниями напоминала место высадки какого-нибудь инопланетного корабля. Серая трава здесь была выжжена, а в самом центре лежал и тускло отсвечивал неизвестный предмет. С того расстояния, на котором они находились от поляны, невозможно было понять, что это за «светляк» такой, но Пух посмотрел в свой бинокль, после чего молча протянул его Рубику.
Молодой сталкер изучил через стекла бинокля каждую деталь поляны, и заметил то, что, предположительно, было артефактом. Что это за арт такой, Рубик не знал, зато Пух признал в находке на удивление редкую цацку.
– Да это же «душелов»!
– Никогда о таком раньше не слышал, – честно признался Руб.
– Это очень, очень редкий арт. Если не ошибаюсь, таких в Зоне всего несколько десятков, а то и меньше.
Каждый артефакт обладает особенным свойством – или полезным, или губительным для человеческого организма. Бывало, найдет кто-нибудь редчайший арт, название которому еще не дали даже ученые-яйцеголовые, и радуется тихонько в надежде срубить небывалый куш, да только не судьба. Проснется «счастливчик» на следующий день и обнаружит себя в теле какого-нибудь мутанта, что пробегал рядом с местом твоего ночлега. Или же совсем не проснется. Тут уж как повезет. Многие зеленые отмычки думали, что арты не опасны, но это ошибочное мнение. Порою даже аномалии бывали не так страшны, как то, что они рождали.
– Он опасен? – спросил Путник.
– Опасен, – кивнул Пух. – Этот красавец высасывает из своего владельца все эмоции, делая из него бездушную марионетку. Вещь полезная, когда нужно обезвредить врага или конкурента. Так что если не хотите стать бесчувственными истуканами, то лучше не брать эту вещицу голыми руками.
– Это все? – решил уточнить Рубик.
– Даже перчатки не могут полностью заблокировать свойства «душелова», поэтому лучше как можно быстрее положить его в контейнер. Руб, ты что, решил достать его? Опасно держать его у себя слишком долго.
– А мы его надолго у себя и не задержим, – ответил тот, – сбагрим при первой же возможности. Запасы ведь нужно пополнять. Или ты решил, что по пути сможешь насобирать артефактов и обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь? Наивный ты, Пух. Деньги нынче быстрее воды текут.
– Ладно, – сказал бородач. – Убедил. Только как ты собираешься его доставать оттуда? Судя по всему, это какая-то разновидность «конфорки». Причем не самая маленькая.
Чтобы убедиться в том, что это именно огненная аномалия, Пух достал из нагрудного кармана болт и с размаху забросил точно в центр поляны. Моментально, словно из ниоткуда, вверх взмыл огромный огненный столб. Через минуту пламя исчезло, оставив после себя легкий запах гари.
– Пух, нужно ее разрядить, – предположил Рубик. – Мы же не впервые подобным занимаемся, можем придумать что-то.
– Не впервые, верно. Но такую большую аномалию не разрядишь болтиком или гаечкой какой-нибудь. Для этой пакости нужно что-то покрупнее, по габаритам схожее с человеком.
Рубик на мгновение задумался: с одной стороны – редкий артефакт, за который можно пить-есть-стрелять добрых полмесяца, а это для Зоны большой срок; с другой – достать его, не разрядив аномалию, представлялось пока невозможным. Разве что мутанта какого заманить в ловушку. Вот только как?..
– Пух, я придумал кое-что! Поможешь?
– Не вопрос, дружище. Что нужно делать?
– Идем, сейчас узнаешь.
– А мне что делать? – спросил Путник.
– А ты следи, чтобы артефакт наш никто другой не утащил, мы скоро вернемся, – сказал бородач, после чего ушел вслед за напарником глубоко в чащу.
Игорь не знал, что оставив его одного, сталкеры решили проверить парня на «профпригодность». Ребята хотели посмотреть, как он поведет себя наедине с Зоной. Многие из бывалых проверяли выдержку новичков подобным образом. Если испытуемый не начинал паниковать, проявлял стойкость, то мог этот человек стать сталкером. Может, и не самым лучшим, но живым. А это в сталкерском деле – главное. Но если ученик шарахался от каждого шороха, то ни на что лучшее, кроме как стать кормом для мутантов, он не годился. С ума сходили в такой ситуации единицы, самые слабые, не сформированные личности, которые даже там, за Периметром, боялись собственной тени. Правда, напрашивался вопрос: а зачем они тогда в Зону-то полезли? Чес-слово, лучше бы дома сидели, чем гибли как мухи, пытаясь кому-то что-либо доказать.
Путник не испугался, когда товарищи ушли. Он знал, что они вернутся. Воспользовавшись предоставленной возможностью, парень решил изучить местность. Вокруг поляны вовсю цвели подозрительного вида кусты. Непонятно было, опасны они или нет, но доверия не внушали – это сто процентов. Игорь, по своей неопытности, сунулся в заросли, раздвигая руками ветви с огромными бутонами цветов, и замер, заметив, как один из тех самых бутонов потянулся к нему на встречу. Вернее, к его лицу.
Не медля ни секунды, начинающий сталкер достал раскладной нож и рубанул по цветку, переливающемуся всеми цветами радуги. Тот сжался и обмяк, когда из надреза потекла сизая жидкость. Мигом отпрыгнув от того места, Путник грубо выругался. В основном ругательства были адресованы себе любимому за то, что не положился на предчувствие, которое подсказывало, что туда лезть нельзя.
Игорь услышал, как затрещали, ломаясь, ветви. Что-то перло к нему напролом прямо сквозь кусты, и, судя по звукам, – немаленькое. Парень достал свой автомат и уже собирался было выстрелить, как из зарослей показалась человеческая голова.
– Пух! – воскликнул Путник. – Я тебя чуть не пристрелил! Предупреждать надо!
– Извини, хлопчик. Не до предупреждений было, – запыхавшись, ответил тот, задом выбираясь из кустов. Вполне обычных, к слову.
Следом за командиром показался Рубик, а за ним…
– Вау! А это еще что за чертовщина?! – опешил Путник. – Вы где это откопали?
Игорь во все глаза таращился на то, как сталкеры тащили огромную тушу какого-то существа, задние лапы которого были связаны веревкой. Чем-то тварь была похожа на свинью, но это если присмотреться. В целом же животное больше походило на какую-то рептилию – жирную, с двумя головами, сплошь покрытую слизистой чешуей. Только копыта и большой пятак придавали этому монстру схожесть со свиньей.
– Да валялось дохлое тут неподалеку. Думаем, вот оно, везение! Как раз то, что нам нужно. И артефакт достанем, и от этой тухлятины избавимся, чтоб среду окружающую не загрязняла. При жизни этот мутант был псевдосвиньей. Это тебе так, на заметку.
– Буду знать. Главное не обделаться, когда такое страшилище где-то живое встречу.
Сталкеры весело рассмеялись.
Путник подошел к трупу псевдосвиньи, чтобы получше разглядеть очередное порождение Зоны. Одна голова твари сгнила почти полностью, зато вторая смотрела немигающим взглядом, полностью лишенным любых эмоций. Ну а чего еще можно ожидать от мертвого монстра? Не подмигнет же он никому.
