В общем, страшное и противное зрелище.
– А как мы ее в аномалию пихнем, так, чтобы самим не поджариться? – спросил Путник.
– А ведь парень дело говорит, – сказал Пух. – Ну, Рубик, какие у тебя идеи?
– Ну, насколько я понимаю, псевдосвинья – не колобок, покатить ее к аномалии не удастся. Как вариант, можем зашвырнуть ее туда.
– Как? – поинтересовался Игорь. – Она же тяжелая.
– Главное до края докинуть, а там уже не наши проблемы. Нас трое, поднимем. Не сопляки какие-то, – сказал Рубик и с сомнением посмотрел на парня. – Ты же не такой дохляк, каким кажешься?
– Нет, – обиделся Путник. – Я в качалку уже второй год хожу… Вернее, ходил.
– Вот и славненько.
Трогать голыми руками тело мертвого мутанта было мерзко, к тому же псевдосвинья была сплошь покрыта гадко пахнущей слизью, что вперемешку с трупным смрадом было просто адовой смесью. Хорошенько все обдумав, Пух предложил разрезать веревку на три части, привязать к конечностям мутанта для удобства. Решил – сделал. Но перед тем притащили мутанта чуть ли не к самой границе аномалии, чтобы лишний раз не напрягаться. И теперь, тужась от напряжения, они приступили к выполнению операции по добыче артефакта.
Раскачав тушу монстра, сталкеры синхронно отпустили веревки и резко отпрыгнули от аномалии, в то время как псевдосвинья полетела чуть ли не к самому центру аномалии. Не успели добытчики прикоснуться ногами к земле, как внезапно полыхнуло пламя, обдав сталкеров неистовым жаром. Яркий огонь слепил глаза. Обжигал открытые участки кожи.
Прикрывшись рукавом плаща, одетого поверх комбинезона, Пух отполз подальше, на всякий случай, чтобы ненароком не поджариться. Остальные поступили так же.
Пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя запах гари и жареного мяса. Посмотрев на выгоревшую поляну, сталкеры обнаружили, что тело мутанта сгорело дотла, не оставив после себя ни единого следа. Зато «душелов» лежал на том же месте как ни в чем не бывало. Словно и не случилось ничего. Видимо, этот артефакт, как и большинство других, порожденных аномалиями огненного типа, был невосприимчив к высоким температурам.
Бросив болт в аномалию, Пух обнаружил, что ловушка исчезла. Не насовсем, конечно. Примерно через полчаса она вновь должна была появиться на том же месте.
– Отлично сработано, ребята! – сказал бородач, похлопав Путника по плечу. Тот не разделял всеобщей радости. Ну, подумаешь, игрушку какую-то нашли. Толку с нее для Путника не было никакого. Вряд ли они поделятся с ним долей с вырученных за артефакт денег.
Рубик с опаской ступил на территорию деактивированной аномалии. Затем сделал еще шаг, и, уже набравшись смелости, уверенно потопал к «душелову». Подобрав артефакт, сталкер решил повнимательнее его рассмотреть. Все-таки он видел его впервые в жизни.
Первое впечатление – просто камень. Но присмотревшись получше, Рубик понял, что ошибался. «Душелов» завораживал своей красотой. Внутри этого «просто камня» всеми оттенками синего переливалась какая-то вязкая субстанция. Молодой спросил у Пуха, не отводя взгляда от артефакта:
– А его вообще реально разбить?
– Вряд ли. Хотя, никто и не пытался раньше. Слишком большие деньги вертятся вокруг него.
– С виду он такой хрупкий…
Чем дольше Рубик смотрел на находку, тем сильнее увязал в нем. Не физически, а душевно. Артефакт завораживал, притягивал к себе. Внезапно сталкеру стало на все плевать. Он не ощущал ни любви к близким, ни страха попрощаться с собственной жизнью, ни тоски и жалости по давно погибшим товарищам. Все эти чувства разом ушли, покинули сердце Рубика.
Сквозь пелену тумана, затмившего его разум, он расслышал голос Путника.
«Чего он там орет? Меня зовет, что ли? А, плевать на него. Задолбали. Ничего не хочу», – думал молодой сталкер.
Он уселся на еще теплую землю, скрестил ноги, не отрывая взгляда от артефакта. Рубик совсем не осознавал происходящего, лишь тупо пялился в одну точку, пока мощный толчок не выбил вдруг арт из его рук.
– Какого?..
– Очнись, Руб! – проорал Пух в ухо приятеля.
– Да я и так вроде слышу, чего раскричался? – удивился тот, не понимая, что не так.
– Ты будто впал в транс!
– Ничего подобного, я просто брал артефакт.
– Ага, – вмешался Путник. – Просто арт он брал. А то, что ты ни на что не реагировал и сидел слюну пускал – это так и должно было быть? Да?
– Вы серьезно? Уф-ф, спасибо тогда. Я реально не понял ничего, казалось, будто все в порядке.
– Да ладно, – ответил Игорь. – Если мы не будем помогать друг другу, то сгинем, не пройдя и половины пути.
– Парень дело говорит! – согласился Пух.
Рубик тяжко вздохнул.
– Погодите, я попробую арт в контейнер положить, не трогая руками.
Он открыл пустой контейнер, до этого момента лежавший в рюкзаке, и накрыл им артефакт, надеясь, что тот попал в свою ячейку. Потом захлопнул крышку так быстро, насколько мог.
– Получилось. Сколько у нас ушло времени на это все?
– Часа полтора.
– Да уж… Нужно побыстрее найти место, где можно будет ночь переждать.
Пух почесал затылок.
– Эм… если мне не изменяет память, то неподалеку отсюда есть заброшенный военный городок. Вроде бы его еще до катастрофы покинули, до того, как город эвакуировали. Слухов много ходит об этом месте, да только я им не очень-то и верю. Был я раз там, пришлось на ночь остаться, вроде ничего так – аномалий, считай, там нет, да и мутантов я тоже не заметил. В общем, спокойно там.
– Дорогу покажешь? – спросил Рубик, прикидывая, сколько у них есть времени до того, как стемнеет окончательно.
– Не задавай глупых вопросов, Руб.
– Хорошо, веди. Кажется мне, совсем скоро ночные мутанты активизируются, а у нас времени всего ничего осталось. Если не успеем, то рискуем больше никогда не увидеть рассвет.
Глава 7
Сталкеры добрались до военного городка, когда на небе появились первые звезды. В окрестностях, как и предполагалось, не обнаружилось ни единого мутанта, что само по себе было довольно странно. Но у отряда не было времени искать другое место для ночлега, поэтому решили попросту плюнуть на факт отсутствия местной фауны и больше не обращать на это никакого внимания.
Переночевать решили в самом маленьком здании, дабы легче было контролировать обжитую территорию. И чтобы в самый не подходящий момент вдруг не выяснилось, что место уже занято людьми или зверьем каким-нибудь. Как назло, трехэтажный дом оказался самым небольшим, что удалось отыскать. В нем сталкеры и поселились, предварительно обыскав здание. Никаких следов пребывания каких-либо существ они не обнаружили. Правда, с аномалиями не повезло. Почти весь первый этаж и стены лестничного пролета были сплошь покрыты синеватой паутиной неизвестного происхождения. На болты аномалия никак не реагировала, как и на предметы побольше, поэтому сталкеры попросту решили держаться как можно дальше от странных образований на стенах.
