К всеобщему удивлению, главная дверь дома оказалась целехонькой, поэтому забаррикадироваться изнутри удалось без проблем. Заперев дверь на замок, Рубик решил перестраховаться и поставил свою любимую растяжку. Предупредил об этом остальных, чтоб ненароком не напоролись.
Устроились сталкеры на третьем этаже – из соображений безопасности. Однокомнатная квартира, которую они оккупировали, напоминала Путнику бабушкину. Такие же ковры на стенах, софа и практически полное отсутствие какой-либо мебели.
Холодный лунный свет слабо освещал комнату. Можно было бы осветить жилище с помощью фонаря, но луна и так неплохо справлялась с этим делом.
– Наконец-то! Хоть отдохнем немного. Устал как собака, – сказал Пух, завалившись на древнюю софу. Та затрещала, одна ножка надломилась, и сталкер, совершив опасный кульбит, шлепнулся на пол.
Рубик издал тихий смешок.
– Чего смеешься? – разозлился бородач.
– Не суетись, Пух. Упал, так упал. Здесь все свои, нечего стесняться.
После этих слов молодой сталкер отыскал стеллаж, в котором стояли десятки старых книг в твердом переплете. Вытащив с полки нехилую стопку литературы, парень приподнял софу и сунул книги под один из углов, где надломилась ножка. Посмотрел немного на творение своих рук, затем вытащил один том из стопки и бросил куда-то в угол комнаты.
– Вот теперь отлично, – сказал Рубик, явно довольный собой. – Проблема решена?
– Да иди ты, изверг. Такое с книгами сотворить.
– А что я сделал? Всего лишь подарил этим пыльным антиквариатам вторую жизнь. К тому же весьма полезную.
– Вот и хорошо. Будешь спать на полу.
– Это почему же? – возмутился Рубик.
– А потому что я так хочу. Или ты забыл кто из нас старше?
– Я думал, у нас равноправие…
– Равноправие, – согласился Пух. – Но не сейчас.
Путник невольно улыбнулся, наблюдая за ссорой двух друзей.
– А ты как, со мной на кровати ляжешь? – спросил бородач у витавшего в облаках новичка.
– А? Нет, спасибо. Я тоже на полу посплю, – ответил тот. Он не привык спать в одной кровати с мужиками и изменять своим принципам не собирался.
– Ну и дурак. Тебе же хуже. А впрочем, поступай, как знаешь. Я хоть разлягусь по-царски.
В квартире дверь на замок не запиралась, поэтому ее попросту подперли стулом. Перестраховаться лишний раз никогда не помешает.
Жутко утомившись за день, сталкеры отключились практически моментально. Даже Путник, который с трудом засыпал последние несколько дней, уснул сном праведника. И даже оглушительно-раскатистый храп Пуха не был тому помехой.
* * *
Игорь спал, и ему снилось, что он – маленький мальчик, которому едва ли исполнилось девять. Он лежал на мокрой от утренней росы траве. Солнце совсем недавно показалось на горизонте, но уже начинало неслабо припекать. Это было самое жаркое лето, которое он только помнил.
Высоко над головой пролетел огромный майский жук. Интересно, куда он направляется?
Повернув голову направо, мальчик заметил лежащего рядом Толика. Ему было двенадцать лет.
– Толян, ты пришел поиграть со мной? – широко улыбаясь, спросил Игорь.
Тот нахмурился.
– Я тебе уже сто раз говорил, не называй меня так. Мне неприятно.
– Почему? – искренне удивившись, поинтересовался маленький Игорь.
– Не твоего ума дело. Просто не называй, хорошо?
– Хорошо, – согласился мальчик. – Поиграй со мной, пожалуйста.
– Во что?
– Ну… – на какое-то мгновение замялся Игорь. – А давай в прятки?
Толик посмотрел на младшего брата.
– А давай. Чур, я прячусь.
– Хорошо! – обрадовался мальчик.
Игорь закрыл глаза и принялся медленно считать до пятнадцати. Он слышал, как его двоюродный брат куда-то побежал, резко сорвавшись с места. Ребята любили эту игру. Можно сказать, это было их любимое совместное занятие.
Было очевидно, что когда Игорь откроет глаза, Толика уже и след простынет. Но он знал своего брата как облупленного, поэтому с уверенностью мог предположить, куда тот побежит.
Широко улыбаясь, мальчик завопил:
– Толян, я иду тебя искать!
И открыл глаза. Улыбка застыла на его лице гротескной маской. Игорь никак не мог понять, что произошло. Он попросту не знал, где находится. Не узнавал этих мест.
Страх сковал его тело. Он все еще лежал на траве. Но трава эта была больная и дурно пахла. Небо, такое синее небо вдруг окрасилось пепельным цветом. Свинцовые тучи нависали над головой.
– Толик, ты где? – чуть ли не шепотом позвал напуганный мальчик. – Мне страшно…
Игорь встал. Все, что окружало его, было чужим и страшным.
Он побежал искать брата, надеясь, что тот не спрятался слишком далеко.
– Толик, выходи! Толик!
Но тот не отзывался.
Набегавшись в поисках брата, Игорь остановился. В груди болело. Он никак не мог отдышаться.
– Толик! Хватит со мной играть! Это уже не смешно!
Он закрыл глаза. Попытался восстановить дыхание, вернуть сердцебиение в нужный ритм.
– Здесь я решаю, кто и когда перестанет играть, – послышался тонкий девчачий голосок.
Испугавшись, Игорь открыл глаза. Перед ним стояла маленькая девочка с черными волосами. В руках она держала старого затасканного плюшевого медведя, у которого отсутствовал один глаз. У мальчик было странное чувство, будто он уже где-то видел эту девочку. Вот только никак не мог понять где. Это мертвенно-бледное лицо было ему до боли знакомо.
– Ты кто? – спросил он. – Я тебя знаю?
– Знаешь, – ответила девочка на второй вопрос, полностью проигнорировав первый. – Продолжайте играть. Продолжай, Игорь. Иди к своей цели и не останавливайся. Найди брата. Мне так скучно в последнее время. Если бы ты знал, какая тоска овладевает мной. Но вы… Вы странные. Не такие, как все. Увы, я слишком поздно вас заметила, не успела вмешаться, чтобы предотвратить слишком раннюю гибель остальных. Так было бы чуточку веселей. Не пойму, откуда вы такие взялись? На вас нет и следа дыхания Зоны. Моего дыхания. Зато вы ментально восприимчивы. Я могу говорить с вами. И мне это нравится. Лишь единицы могут слышать меня. Так намного интереснее. Люблю играть, когда меня слышат. Когда я могу подсказать, внести некоторые коррективы в игру.
– Какую игру?! О чем ты?! Мы просто играем в прятки! – испугался мальчик.
– Это не просто прятки. Это нечто большее. Скоро в нашей игре появятся новые персонажи. И станет гораздо интересней! – воскликнула девочка. – А сейчас беги, Игорь! Беги и не останавливайся ни перед чем! Дойди до конца, докажи, что ты достоин моего внимания!
