Палатку мы поставили чуть поодаль, чтобы не нарушать «чужое пространство», – на границе сухой степи. Здесь было светло и ясно, здесь можно было отыскать дрова для костра. Но с костром мы не торопились. Ответ Охлов – категоричный, проведший финальную черту – не добавил никому из нас хорошего настроения. «Постовые» и врата казались отсюда далекими, но вполне различимыми.
Неужели уходить ни с чем? Как же так?
– Я не могу с ними справиться, – сетовала Белинда. – Ни с одним из них…
Она сидела прямо на траве и зачем-то строгала ножом палочку (чтобы занять руки?) – заостряла ее край до состояния отточенного карандаша. А в голосе горечь.
– Джон учил меня определять потенциал соперника заранее. А эти… Восставать против них все равно, что против Комиссии. Даже самым сильным ударом я не пробью их «мыльный пузырь».
«Бесполезно. Бессмысленно».
Вжик-вжик – лезвие ножа срезало с палки закручивающуюся в спираль кожуру. Вжик-вжик…
– И деньги им не нужны! – глаза Тами темнее ночи.
«Зря тащила?»
Долгая тишина, уныние. Никто из нас не знал, что делать или говорить. Ждать? Двигаться? Нужно было что-то решать, и Лин, наверное, поэтому занимала руки. Чтобы освободить голову, чтобы впустить в нее дельную мысль. Беспокойно тараторила Тамарис:
– Что теперь делать? Двигать пешком? У нас мало еды и одна дерьмо-карта, судя по которой мы упремся в первое жилое поселение не раньше, чем через век…
Белинда хмурилась и все сильнее поджимала губы.
Потухшая я едва ли была способна придумать новый дельный план, и Тами распалялась все сильнее.
– Нет, надо же, даже рта толком раскрыть не дали! Видите ли, нет в нас ничего хорошего и интересного! – она зачем-то перебирала вещи из рюкзака – не то что-то искала, не то, подобно Лин, пыталась отвлечься. – Хоть бы спросили, что мы умеем. Ведь не просто же так встретились? Рэй учил меня, что никто на пути не встречается просто так, – во всем есть смысл… А эти… слишком умные, чтобы его заметить?
Я искала в сумке оставшуюся воду (когда и где отыщем новый источник?), и потому не сразу заметила, что разъяренная Тами, похожая на тигрицу, уже топает обратно – прямиком к воротам Охлов.
– Эй, вернись! – в голосе Лин тревога. А у меня галопом зашлось сердце – ведь нам же сказали, что разговаривают только один раз!
– Слышьте, вы? – орала Тамарис так, что слышали, наверное, не только стражники, но и все поселение. – Думаете, нет в нас ничего интересного? А вы спросили, что мы умеем? Нет? А чего так? Гости задолбали? Так, а мы необычные гости…
Я видела, как Белинда дернулась, чтобы побежать следом, – дернулась, но устояла на месте. Сдержала себя, хотя от нервозности сделалась бледнее обычного. Что ее остановило? Интуиция?
У меня же страх по всему телу – надо развернуть ее, пока не поздно! На этот раз дернулась я, но вдруг ощутила, как сжались на запястье тонкие пальцы Белинды, – стой, мол!
Вопросительный взгляд – почему? И невнятный ответ – жди.
А Тами перла прямо к стражникам. И яростно орала неизвестно кому:
– Вот я, например, вижу то, чего не видят другие. А вы так умеете? Умеете висеть между мирами? Или у вас ни одной загадки, которую вы самостоятельно не можете решить? Ни в жизнь не поверю! А от ворот поворот дать – это вам не сеять и не строить. Думаете, просто так мы на вашем пути оказались? Да нет, уважаемые. Мы вам нужны так же сильно, как и вы нам, только вы, похоже, слепые!
И она фыркнула с яростью взбешенной кобылицы. Постояла, напряженная, разве что не уперев «руки в боки», пожгла взглядом стражников и стену, затем гордо развернулась и затопала обратно.
Отомстила!
«Хорошо, что на х… не послала», – у меня все еще бешено колотилось сердце.
Лин же выдохнула лишь тогда, когда Тамарис прошагала мимо нас, чтобы собрать в рюкзак вещи, которые до того вывалила на землю.
Когда минут десять спустя центральные ворота распахнулись, и к нам направились трое во главе с уже знакомым Старейшиной, мы, признаться, «уссались».
– Ты все-таки послала их на хрен? – тихо процедила Лин, принимая боевую стойку. И я знала этот блеск глаз и холодный взгляд: чтобы защитить нас, она готова была драться даже с Охлами.
– Если только мысленно.
– Может, они читают?
– Сейчас узнаем.
Тами ожидала прибытия «процессии» с гордым видом, но тоже бледная.
«Вот и не говорят они с гостями два раза…»
Я не на шутку волновалась. Что, если мы нарушили их этикет? Может, тут даже после отказа принято лобызать ступни и кланяться? А мы дерзкие, упертые. И пусть я самая молчаливая, но под словами Тамарис подписалась бы.
К нам подошли неспешно, с достоинством. И теперь смотрели иначе – вроде бы равнодушно, но в то же время с любопытством.
– Мы подумали над твоими словами, странница…
Я все никак не могла привыкнуть к их странному сиянию над кожей, которое то появлялось, то пропадало. Старейшина тер набалдашник странной трости и смотрел с прищуром. Они были для нас «крокодилами», а мы пыльцой с иной планеты. Два логически несовместимых для жизни вида.
– И да, у нас есть одна загадка, которую мы некоторое время не можем решить. Быть может, в твоих изречениях есть смысл. Хочешь ли ты попытаться решить ее? Если да, мы дадим тебе шанс, хотя ты и не маг…
А в глазах великое сомнение – «мол, если мы не можем, то у тебя почти нет шансов». И все же, что-то толкнуло их продолжить диалог. Некая надежда.
– Хочу.
«Вот же вечная задница с факелом… Любительница загадок».
Тами кивнула без сомнения. А волнение Белинды просочилось сквозь немой воздух: «Что ты делаешь? А если не решишь?»
Легкое пожатие плеч: «Ну, не решу и не решу. Что мы теряем?»
– Иди следом.
Они смотрели только на Тами. А та тут же гордо фыркнула в ответ:
– Вы – одно целое со своим народом? А я – целое со своим.
Это она про нас. Что, мол, не надо нас разделять.
Старейшина недовольно помолчал. Но почему-то снова согласился:
– Вы тоже следуйте за нами. Будьте нашими гостями на сутки.
У меня, как облако в голове, висело стойкое чувство, что они уже очень давно не соглашались никого у себя принимать. Но Тами что-то сказала, где-то случайно попала в яблочко, и Охлы уловили запах надежды. На что?
Палатку и вещи мы собирали со скоростью новобранцев.
И не унималась Белинда. Спрашивала тихо и быстро, очень сурово:
– Что ты делаешь? Теперь они дадут тебе загадку – уверена, что сможешь решить? Они же, как Комиссия: у них какое-то свое чутье и восприятие мира.
