– Макс! – задыхаясь, пролаяла Гизмо. – Макс, остановись и посмотри!
Они уже почти добежали до барьеров. Зеленоватая мглистая тьма поглотила их, а ни звуков веселья, ни запаха человека так и не появилось. Ну и пусть – Макс всё равно не собирался останавливаться, пока не найдёт место, где старушка устроила вечеринку.
– Макс, стой! – надрывалась Гизмо. – Посмотри на барьеры. Там нет никаких маячков!
Лабрадор резко затормозил на скользкой траве. Тяжело дыша, Крепыш замер рядом с ним, и Гизмо наконец догнала своих друзей. Три собаки уставились на барьеры.
И Макс понял, что Гизмо права: на барьерах не было маячков, мигающих янтарными огоньками. Оранжевых кругов, нарисованных краской из баллончика на стволах соседних деревьев, тоже не было.
Сами барьеры выглядели старыми, как будто находились на этой дороге уже очень-очень долго. Они были оранжево-белые, это верно, но, простояв среди леса месяцы или годы, покрылись толстым слоем грязи. Вьюнок обвивал металлические опоры и прочно связывал их вместе витками стеблей, так что стойки терялись за узором из листьев и усиков.
Макс видел только то, что хотел увидеть. Опустив хвост, пёс сел и тихо проговорил:
– Это не те барьеры.
– Ты уверен? – спросил Крепыш. – Может, маячки упали.
Гизмо потёрлась носом о бок такса:
– Посмотри, какие они старые по сравнению с теми барьерами, что мы уже видели. К тому же на этих есть слова. А на старушкиных не было.
Терьерша вновь оказалась права. Макс заметил следы полустёршихся надписей, но буквы настолько выцвели, что он не мог их прочесть.
Вглядевшись в заросли деревьев, пёс увидел ещё один указатель – коричневый вместо зелёного, с мультяшной лодкой под словами: «ДВЕ МИЛИ ДО НИЗИНЫ БОЛОТ/СПУСК ЛОДОК».
– Там ещё один указатель, – сказал Макс.
– Низина болот?! – заскулил Крепыш. – Вряд ли там сухо. Ещё и лодки! Мне они уже надоели.
– Не думаю, что там кто-то устроил вечеринку, – сказала Гизмо. – Мне очень жаль, ребята.
– Ты тут ни при чём, – покачал головой Макс. – С моей стороны глупо было так радоваться. Просто… Я хотел наконец встретиться с хозяйкой Мадам.
– Я тоже, – поддержала его Гизмо.
Крепыш, чтобы подбодрить подругу, ткнул её носом:
– Надо было слушать тебя. Ты становишься специалистом по осторожности.
– У меня был самый лучший учитель! – хихикнула йоркширка.
Слегка приуныв, трое приятелей повернулись и побрели по грунтовке обратно к главной дороге. Им показалось, что возвращение заняло у них гораздо больше времени.
– Как ты думаешь, зачем Хэнк обманул нас? – спросила Гизмо. – Мы ему ничего плохого не сделали.
– Я не знаю, – ответил Макс, – может быть, он…
Не успел пёс завершить фразу, как слева от них раздался громкий треск.
Трое приятелей замерли на месте. Снова послышался треск, на этот раз с правой стороны, а за ним – какой-то хлюпающий звук.
– Милые собачки, – прошептал чей-то голос, низкий, похожий на шипение, однако он отдался эхом вокруг. – Давайте поиграем, собачки. – Снова тот же голос. Или это был другой? Макс не мог понять.
– Эт-то Хэнк? – спросил Крепыш.
– Не думаю, – отозвалась Гизмо.
Воздух наполнился звуками тяжёлых шагов, и трава на краю дороги зашелестела. Макс, вытаращив глаза, смотрел, как из зарослей появляется чья-то голова – такая же большая, как у него самого.
Она была узкая, шишковатая, тёмно-зелёная, почти чёрная. Из пасти торчали острые зубы, по бокам головы медленно моргали чернильно-чёрные глаза.
Зверюга была огромная и с виду очень древняя. Кто это, сомнений не вызывало.
– Чудовище! – выдохнул Макс.
Глава 7
Чешуя и клыки
Длинные челюсти слегка приоткрылись, и чудище захохотало, будто зажевало камни вперемешку с грязью.
– Я не чудовище, псинки, – прошипела зверюга, и воздух со свистом вылетел из щелей между острыми жёлтыми зубами. Дыхание было кислым, зловонным, от него разило самой смертью.
Под ногами чудовища снова хлюпнуло, и оно приблизилось к съёжившимся от страха собакам. Тело зверюги оставалось едва различимым за деревьями. Оно казалось невероятно длинным, с твёрдой блестящей кожей, будто было выточено из камня.
Или, как говорили животные на пляже, отлито из чистого металла.
Круглые чёрные глаза чудища моргнули.
– Милые псинки, сидите смирно, – предупредило оно. – Ничего не бойтесь.
Рядом с Максом дрожали от страха Крепыш и Гизмо. У самого Макса подкашивались задние лапы, золотистая шерсть на загривке встала дыбом, а сердце стучало так часто, что, казалось, вот-вот разорвётся. Пёс понимал, что путь к спасению только один.
– Бежим, – попытался проговорить он, но слово застряло в горле. Макс запаниковал и попробовал снова. – Бежим! – гавкнул он. – Бежим!
Трое приятелей понеслись со всех лап, и чудовище тут же совершило бросок.
Макс рискнул оглянуться и увидел, как страшная зверюга выскакивает из зарослей, широко распахнув длинные плоские челюсти. Зубы блестели от слюны. Пасть монстра резко захлопнулась – ровно там, где только что стояли обмершие от страха собаки.
В кустах с другой стороны грунтовой дороги раздалось шуршание, и из темноты выползло второе чудовище: оно будто материализовалось из сгустившейся тьмы.
– Ты промахнулся, – прошипела вторая зверюга. – За ними!
Макс отвернулся и понёсся по грунтовке, асфальтовая дорога была ужасно далеко.
– Не останавливайтесь! – пролаял он в перерывах между отрывистыми вдохами. – И не оглядывайтесь!
Под деревьями слышались тяжёлые шаги: чудовища приближались. Слева от Макса появилась какая-то тень, пёс покосился в ту сторону и увидел, как одна из гигантских голов настигает Гизмо.
Маленькая терьерша припустила со всех лап и поравнялась с Максом, однако ужасная тварь не отставала и жаждала чем-нибудь поживиться: пасть разинута, а в ней ряд острых, как кинжалы, зубов. Но Макс не мог допустить, чтобы они вонзились в его подругу.
Пёс схватил йоркширку зубами за шкирку и, резко мотнув головой, швырнул вперёд. Испуганная Гиз пролетела по воздуху и неуклюже приземлилась среди высокой травы на расстоянии длиной в корпус машины от преследователя.
Спустя секунду челюсти чудовища сжались с чавкающим звуком.
– Ты тоже промахнулся! – прошипела первая зверюга.
Крепыш и Гизмо мчались вперёд, а Макс резко остановился, с рычанием обернулся к чудовищу, которое только что пыталось закусить крошечной терьершей. Пёс ударил тварь лапой по кончику морды.
