Солнце село, от деревьев на дорогу поползли длинные тени, которые извивались, как змеи-призраки. В глубине леса булькало и клокотало болото, доносились крики невидимых зверей. И тени, и звуки вызывали в голове Макса образы боа-констриктора и гигантских ящеров с зубастыми челюстями.
Среди густой травы мелькали крошечные огоньки – светлячки, догадался пёс. Время от времени слышалось кваканье бычьей лягушки, потом раздавался щелчок, и один из огоньков гас. Казалось, все животные на болоте были озабочены только тем, как подстеречь кого-нибудь размером помельче и слопать.
Макс помогал Крепышу и Гизмо перебраться через упавший на дорогу ствол дерева со скользкой подгнившей корой, когда где-то наверху раздался щелчок. Фонари, скрытые за буйно разросшейся растительностью, один за другим начали мигать и зажигаться по обеим сторонам заброшенной дороги. Они стояли далеко друг от друга и тускло горели мерцающим рыжеватым светом. Но лучше так, чем погрузиться в полную тьму, которая неминуемо окутала бы наших приятелей с заходом солнца, хотя из-за света фонарей появились новые страшные тени, отчего шерсть на загривке у Макса встала дыбом.
Когда его друзья перелезли через бревно, Макс оттолкнулся задними лапами и перескочил преграду. Однако, пройдя всего несколько метров, приятели заметили, что дорога исчезла.
– Стоп! – гавкнул Макс.
Крепыш и Гизмо замерли на полушаге.
– Что случилось? – дрожа, спросил Крепыш. – Там чудовища? Это Таящийся в Грязи?
– Нет, – ответил Макс. – Просто стойте тихо. Что-то не так.
Пёс сделал шажок вперёд, устремив взгляд на чёрный круглый провал в темноте. Ему не хотелось думать о том, что могло бы случиться, если бы не загорелись фонари и он не приказал своим друзьям остановиться.
Перед ними в земле разверзлась гигантская чёрная дыра – это была глубокая сырая яма шириной во всю дорогу, с зубчатыми краями, из которых торчали куски асфальта; они же валялись на дне. Рядом лежал рухнувший уличный фонарь.
Сама яма была скорее овальной, чем круглой. Часть правого откоса дороги тоже осыпалась в неё. Макс осмотрел провал с той стороны, ожидая увидеть вывернутые из земли корни деревьев.
Однако вместо этого он заметил белое бетонное здание с разбитой стеклянной вывеской, с задней стороны которой торчали провода. Похоже, это был небольшой придорожный магазин, где могли передохнуть путешественники.
– Ого, – шепнул Крепыш, оглядывая разрушения. – Что здесь случилось?
– Я думаю, это карстовая воронка, – сказал Макс. – Я однажды видел такое по телевизору. Земля под дорогой проваливается, и всё, что сверху, сползает в яму.
– Ну, тогда я рад, что нас не было рядом, когда это случилось! – протявкал такс.
– Смотрите, какой широченный провал, – сказала Гизмо, глядя на другую сторону воронки. – Как мы переберёмся через него?
Она была права. Пустое пространство тянулось так далеко вперёд, что Макс едва мог различить осыпавшийся край ямы, где снова появлялась дорога.
Пёс огляделся по сторонам. Вокруг стояли высокие деревья. Тьма с заходом солнца сгустилась. Их много раз предупреждали, что не стоит сходить с дороги: ведь в лесу бродит много всяких зверей. И разумеется, делать это среди ночи ещё опаснее.
Подул ветер, на Макса упало несколько капель дождя. Одна из них брызнула на Крепыша, и такс подпрыгнул.
– Может, попробуем обойти яму? – предложила Гизмо. – Надо быть осторожным, чтобы не упасть вниз, но, может быть, мы справимся.
Крепыш лёг на землю:
– Ни в коем случае, Гиз. Кто знает, что ждёт нас в этих зарослях?
– Ох, – вздохнула Гизмо, опустив уши. – Ты прав.
Макс шагал взад и вперёд. Они уже давно не видели маячков, оставленных старушкой, а теперь у них на пути появилась эта яма. Разве леди в шляпе могла пройти здесь? Разве что она миновала это место до оползня.
– Как поступим, верзила? – спросил Крепыш.
– Я не знаю, – покачал головой Макс. – Возможно, мы всё-таки выбрали не тот путь и нам стоит вернуться и проверить другую дорогу.
– В такую темень?! – тявкнул такс.
– И я всё ещё чувствую запах Джорджи, – добавила Гизмо.
Макс вздохнул:
– Насколько нам известно, Джорджи тоже, случалось, выбирал неправильный путь.
В деревьях снова зашелестел ветер. Его порыв был такой сильный, что стволы закачались. В вышине клубились тучи, они застилали небо бурлящей чернильной тьмой, потом полил тёплый дождь, и за считаные секунды собаки насквозь промокли.
Крепыш и Гизмо забились под живот Макса, прижались к земле, стараясь как можно надёжнее укрыться от дождя. Макс прищурил глаза – от них остались щёлки; внезапный ливень был таким сильным, что пёс едва мог видеть.
– Не поискать ли нам укрытие?! – прокричал сквозь шум дождя Крепыш.
– Хорошо, – откликнулся Макс. – Попытаем счастья под деревьями.
– А как насчёт дома, что наполовину съехал в яму? – предложила Гизмо.
– Не знаю, безопасно ли это! – крикнул ей Макс. – Тем более что дождь размывает землю!
– Давайте всё-таки посмотрим, – попросила терьерша. – Это ведь настоящее укрытие. Там нам будет спокойнее, чем в любом другом месте на болоте.
Максу пришлось согласиться. Действительно, здание лучше защитит от дождя, чем деревья. И несмотря на опасения, пёс кивнул.
Путь к полуразрушенному зданию шёл всё время под уклон. Под лапами тут и там попадались вывороченные из земли камни и корни деревьев, на которые можно было опираться: ведь земля превратилась в скользкую грязь.
– Дом выглядит не так уж и плохо, – отметил Крепыш.
– Стойте здесь! – прокричал сквозь шум дождя Макс. – Я посмотрю, прочный ли он, а потом вы пойдёте за мной.
Две маленькие собаки кивнули. Обычно пушистая шёрстка Гизмо слиплась от сырости, с кончиков висячих ушей Крепыша стекала вода.
Набрав в грудь воздуха, Макс сделал шаг с дороги на склон, потом ещё один. Между пальцами чавкала грязь.
Шаг за шагом пёс продвигался вперёд. Наконец он наступил передней лапой на мокрый камень, который съехал вниз по склону. Макс покачнулся и едва не упал, но удержался, потом быстро вскарабкался обратно на дорогу.
Он уже собирался сказать друзьям, что им надо искать какой-нибудь другой путь, как шум дождя перекрыл раскатистый клич:
– Йу-ху-у!
У Макса по спине от страха пробежала дрожь.
– Йу-ху-у-у! – снова прозвучал голос. – Псинки! Как мы рады вас видеть.
Макс медленно отвернулся от воронки и посмотрел на дорогу у себя за спиной. В тот же момент небо осветила вспышка белого света. Спустя несколько секунд за ней последовал раскат грома, и Крепыш тявкнул от ужаса.
