Джорджи сел.
– С тех пор я торчу здесь. Все болотные звери думают, что это из-за меня провалилась земля. Вот почему они меня боятся и называют Таящимся в Грязи, или Грязеползцем. После этого они оставили меня в покое. Харчей тут хватало, чтобы продержаться какое-то время. Да и идти мне некуда.
– Но это неправда, – возразил Макс. – Ты ведь говорил, что шёл по следу женщины в большой шляпе, как и мы. Мы думаем, она знает, как вернуть людей назад.
Джорджи склонил голову набок, меж его губ просочилась новая порция слюны и тяжёлой каплей шлёпнулась на пол.
– Вы думаете или знаете? – спросил сенбернар.
– Ну, мы почти уверены, – сказала Гизмо. – Верно, Макс?
– Ага, – отозвался тот. – Эта старушка была вожаком стаи одной моей подруги, которая сказала мне, что нужно найти её хозяйку и она поможет. Были и другие животные, которые о ней говорили.
– Огромный-преогромный слон! – встряла Гизмо.
– И грубая-прегрубая свинья, – добавил Крепыш.
– Они тоже знали пожилую леди, – кивнул Макс. – И утверждали, что она пытается решить проблему, из-за которой все люди уехали.
– Пытается, – ворчливым тоном повторил Джорджи. – Гаторы правильно говорили: всё это пустая затея. – Сенбернар положил голову на грязные передние лапы. – Я даже подумывал, не вернуться ли в Батон-Руж, где я вырос, – может, встретил бы там своих старых приятелей.
Гизмо подбежала к голове Джорджи и лизнула пса в нос.
– Ну, тебе повезло, Джорджи, потому что мы тоже идём в Батон-Руж. Нам нужно найти там колли по имени Белл.
Сенбернар стукнул хвостом по полу и пробурчал:
– Старушка Белл – она настоящее сокровище.
– Ты её знаешь? – спросил Крепыш. – Да-а, похоже, нет на свете собаки известнее Белл.
– Все собаки в Батон-Руже её знают, – подтвердил Джорджи. – Многие из нас родом с соседних ферм или от заводчиков, которые жили рядом с её домом. Она всегда забегала в гости поздороваться. Но кто знает, там ли она ещё. – Гигантский пёс вздохнул и закрыл большие печальные глаза.
Макс не мог припомнить, когда он последний раз видел собаку в таком подавленном состоянии. Исчезновение людей и травля, устроенная болотными монстрами – или гаторами, как называл их Джорджи, – плохо сказались на бедном псе.
Макс не хотел винить его в слабости. Он спросил себя, смог бы сам продолжать поиски без Крепыша и Гизмо? Или бросил бы борьбу и отдался на съедение чудовищным ящерам? Сохранил бы он надежду увидеть своих родных, если бы остался в полном одиночестве?
Хотя в теле Макса продолжала пульсировать тупая боль, он заставил себя подняться, на трясущихся лапах подошёл к Джорджи и, улёгшись рядом с ним, прижался боком к его боку. Шерсть сенбернара была покрыта коркой высохшей грязи, но Макса это не тревожило.
Гизмо пристроилась к Джорджи с другой стороны, спустя мгновение к ней присоединился Крепыш. Почувствовав утешительное тепло тел троих друзей, Джорджи открыл глаза.
– Похоже, у тебя были трудные времена, – тихо проговорил Макс. – Я понимаю, почему тебе хотелось всё бросить. На самом деле тебе просто нужны друзья. Пойдём с нами.
– Да! – тявкнула Гизмо. – Нам это будет очень приятно.
– Определённо, – поддакнул Крепыш. – Никто не станет связываться с нами, если на нашей стороне Грязеползец.
– Болото такое большое и опасное, – заскулил Джорджи, – и нет никакой гарантии, что мы кого-нибудь отыщем.
– Может, и нет, – сказал Макс, – но, поверь мне, пытаться что-то сделать – это лучше, чем ничего не делать. По крайней мере, мы отведём тебя в Батон-Руж. Тебе нужно найти старых приятелей – тогда ты больше не будешь тосковать в одиночестве, ожидая, когда вернутся люди.
– Полагаю, ты прав, – согласился Джорджи, – любому наскучит сидеть на куче грязи посреди болота.
– Значит, решено, – заявил Макс. – Сегодня отоспимся и наберёмся сил, а завтра тронемся в путь.
Четыре собаки устроились поудобнее на прохладном покатом кафельном полу и закрыли глаза, прислушиваясь к стуку дождя по крыше.
– Знаешь, Джорджи, мне кажется, тебе нужно искупаться, – услышал Макс слова Гизмо, прежде чем погрузился в сон. – Мы сами не в лучшей форме, но ты больше грязь, чем собака!
– Эй, – сонно тявкнул Крепыш, – ты вроде упоминал про автомойку?
Слишком утомлённый, чтобы разбираться, что имел в виду такс, Макс заснул.
* * *
Макс снова оказался на лесной дороге.
Монстры с металлической кожей продирались сквозь подлесок, сердито фыркая. По ветвям деревьев ползали змеи, с их клыков каплями стекал яд.
Огромные волки с горящими красными глазами рычали и топтались на месте, выбирая момент для нападения.
Но Макс не чувствовал страха. Рядом с ним плюхнулась на землю здоровенная псина. С её брылей стекала слюна.
Впереди виднелся просвет. Там на садовом стуле сидела добрая старушка в широкополой шляпе – вожак стаи Мадам – и пила из стакана лимонад, который мерцал в стеклянном сосуде желтоватым светом, манящим, как маячок. Женщина улыбнулась и махнула рукой Максу и его приятелю.
– Мы почти у цели? – спросил Макс.
Его друг-пёс задрал голову и завыл, а старушка, не переставая улыбаться, сделала ещё глоток лимонада.
Макс проснулся.
* * *
В ярком утреннем свете стало видно, что все приятели Макса сами на себя не похожи. Животы и лапы покрыты коркой грязи, шерсть свалялась и полна колтунами. И пахли они ужасно.
Но хуже всех был Джорджи – таких грязнущих псов Макс ещё в жизни не видел. Грязь покрывала всё его тело толстым слоем, он был обмазан ею, словно торт – шоколадной глазурью.
Собаки определённо нуждались в купании.
Как только все проснулись, Макс объявил, что пора собираться в путь. Джорджи осторожно провёл новых приятелей по покатому полу магазина к своему запасу шариков, который лежал рядом с кучей засохшей грязи, служившей ему лежбищем. Тут Макс заметил вившихся над грязью маленьких мушек и старую человечью еду. Насекомые залетали в магазин через вентиляционное отверстие в потолке. Макс предположил, что именно воздуховод усиливал голос Джорджи. Неудивительно, что завывания Грязеползца так пугали животных на болоте.
Когда все наелись, сенбернар снова возглавил группу. Им пришлось забраться на самый верх грязной кучи, чтобы попасть в кладовую. Большую часть задней стены магазина вдавило внутрь напором наползающей снаружи земли, так что грязь и камни похоронили под собой почти все магазинные припасы.
Джорджи прокопал в грязи под сломанной стеной небольшой ход. Макс, не говоря ни слова, лёг на живот и быстро прополз по нему наружу. Ожидая, пока друзья по его примеру выберутся из магазина, пёс осматривал склон. Тело всё ещё ныло, напоминая о вчерашних злоключениях. Он принюхался, внимательно оглядел деревья, но не заметил признаков близости монстров. Спустя минуту из дыры под стеной появился Крепыш, за ним вылезла Гизмо.
