Крепыш и Гизмо с тявканьем прибились к лапам Макса и Джорджи. Собаки в ужасе жались друг к другу, а их окружали шесть гигантских крокодилов.
Самый крупный вышел вперёд и разомкнул челюсти в злобной усмешке.
– Ну вот мы и встретились снова, – проговорило чудище своим древним убаюкивающим голосом. – Снова идёте через болото так, будто оно ваше.
Солнце продолжало светить ярко и радостно, однако «гаторы» выглядели не менее грозными, чем в темноте под дождём. Даже более, подумалось Максу, потому что теперь он мог видеть каждую трещинку, каждую складку на их чёрно-зелёной шкуре. Куда бы ни посмотрел пёс, везде его встречали блестящие зубы, сверкающие чёрные глаза и чешуйчатые лапы с острыми когтями.
– Я так и знал, – прошептал Джорджи. – Это была хорошая попытка, но наша судьба решилась, стоило нам забрести в это болото.
– Не говори так! – тявкнул Крепыш.
– Должен быть какой-то выход, – сказала Гизмо. – Он всегда есть.
– Но не в этот раз, – проговорил главный аллигатор. – Добро пожаловать на нашу пирушку!
Гаторы бросились вперёд, а собаки залаяли и заскулили от страха.
И тут зашуршала листва на деревьях. Сначала прямо над головой испуганных псов, потом – на другой стороне шоссе. Ветки сгибались до самой земли и ломались – только щепки летели. Так бывает, когда поднимается сильный ветер, только сейчас никакого ветра не было.
Визжали, кричали, шипели чьи-то резкие, высокие голоса. Аллигаторы в страхе уставились в небо.
А Макс услышал знакомый писк:
– Бегите! По упавшему дереву!
Это был голос младшей из детёнышей опоссума Хэнка.
Макс не стал терять ни секунды. Он куснул Джорджи за бок и гавкнул:
– Пошли!
Четверо псов пронеслись мимо древнего аллигатора к гигантскому мёртвому дереву, перегородившему дорогу.
– Нет! – взревел крокодил, но было поздно.
Деревья теперь уже раскачивались по обе стороны дороги. К шелесту листвы и треску веток прибавились крики животных. Из тени таращились десятки горящих жёлтых глаз.
– Что случилось? – спросил один из аллигаторов.
– Не обращайте внимания! – скомандовал главный. – Это всего лишь уловка, отвлекающий манёвр. За ними!
– Они не отстают! – заскулил Джорджи. – Нас слопают!
– Не слопают! – рявкнул Макс. – Вперёд, Джорджи! Держимся все вместе! Мы выберемся из этого болота!
– Но…
– Давай же, здоровяк! – взвыл Крепыш. – Слушайся другого здоровяка! Некогда бояться!
Оказавшись у обгорелого дерева, Макс подхватил такса за шкирку и поставил на повалившееся дерево, потом сделал то же самое с Гизмо. Две маленькие собаки полезли вверх, Джорджи тяжело вспрыгнул на опалённый ствол и пролаял:
– Не знаю, сумею ли я!
– Сумеешь! – бросил Макс. – Цепляйся за кору когтями и беги как можно быстрее!
Сенбернар сделал, как ему велели, и неуклюже зашагал по стволу к кроне. Макс тоже взобрался на упавшее дерево. На стволе тут и там островками росли мох и грибы. Пёс старался не поскользнуться и не упасть, для чего вонзал когти в шершавую кору.
Аллигаторы собрались гурьбой и шипели на собак. Опоссумы продолжали шуметь в листве, сбивая с толку крокодилов, которые не могли решить, на каких животных сосредоточить внимание.
Раздражённо хлестнув хвостом, главный гатор вскарабкался на спину одного из своих приятелей и сам попытался забраться на упавшее дерево. Однако лапы гигантского ящера были расставлены слишком широко – упереться ими в ствол не получалось.
– Глупые псины! – заскрежетал зубами главарь. – Вы не сможете сидеть там вечно!
Макс обрадовался неспособности крокодилов лезть за ними и перестал слушать их ругань. Всё внимание пёс сосредоточил на подъёме. Впереди маячил массивный зад Джорджи.
С каждым шагом треск ветвей и крики опоссумов становились громче, мёртвое дерево стонало и слегка покачивалось под тяжестью забравшихся на него зверей. Макс опасался, как бы оно не рухнуло на землю.
Главный аллигатор был прав: долго им на дереве не продержаться.
Вдруг Джорджи затормозил. Макс едва не врезался в него, но вовремя остановился, ожидая, пока большой пёс осторожно отступит в сторону.
Ближе к верхушке ствол мёртвого дерева разделялся на две толстенные ветви, а между ними образовалось дупло, достаточно просторное, чтобы в нём уместились все собаки. Крепыш и Гизмо уже сидели там под прикрывающим их, будто навес, мхом.
Макс и Джорджи тоже как могли устроились в дупле. Дерево мягко качнулось под их весом, но выдержало.
– Ух, едва успели смыться! – тяжело дыша, проговорил такс. – Всё бы ничего, но мы опять загнаны в угол.
Гизмо сощурилась:
– Я и правда начинаю ненавидеть этих гаторов. Почему они никак от нас не отвяжутся?
– И что это за шум среди листвы? – поинтересовался Крепыш. – Мы ведь не для того сбегали от одних монстров, чтобы угодить в лапы других, скажи, верзила!
– О-хо-хо, – заохал Джорджи. – Похоже, так и случилось.
– Нет, – отрезал Макс, – это опоссумы. Думаю, они пришли помочь нам.
Тут из ближайшего перекрестья ветвей, будто явившись на зов, высунулась похожая на крысиную головка. Маленькая девочка-опоссум, подёргивая тонкими усами, принюхалась к запаху собак розовым носиком.
– О, вы слышали, как я кричала, – пропищала девчушка. – Мы рады помочь.
– Привет! – воскликнула Гизмо, устало шевельнув хвостом. – Откуда вы взялись? Спасибо за помощь!
Девочка-опоссум почесала лапкой подбородок:
– Ну, мой Папа очень переживал из-за того, что обманул вас, и мы пошли за вами. Мы видели, как прошлой ночью вы смылись от монстров. А сегодня, когда они снова явились, Папа собрал всех наших тётушек и дядюшек, дедушек и бабушек, кузенов и кузин, даже самых маленьких, и сказал: «Мы их как следует напугаем!»
– Вы здорово пошумели, – кивнул Макс одобрительно и оглянулся на совершенно сбитых с толку аллигаторов, которые продолжали озадаченно таращиться на трясущиеся ветки, а их вожак не оставлял безуспешных попыток взобраться на поваленный ствол.
– Они всё равно не уйдут, – сказал Джорджи. – Мы застряли здесь навсегда!
– Не-а, – пискнула девочка-опоссум. – Однажды ночью сюда придёт Грязеползец, и тогда вы сможете убежать.
Тело Джорджи как будто обмякло.
– Но Грязеползец – это я, – признался он. – Они меня видели и теперь знают, что я просто собака.
– Ты шутишь! – не поверила малышка-опоссум. – Грязеползец – огромная зверюга, слепленная из грязи, и от его воя земля может провалиться и проглотить тебя!
