Три собаки печально глядели, как доктор Линн встала с кровати и покинула спальню. Макс и его друзья поспешили следом. Они не отставали от старушки всю дорогу, пока та шла в ветеринарную клинику. Вдалеке Макс заметил патрулирующих улицы немецких овчарок, но большинство других животных, похоже, спрятались кто куда на ночь. Несколько собак разлеглись на лужайке перед домом ветеринара, кошки устроились на его крыше и мирно посапывали.
Доктор Линн вынесла из клиники несколько коробок и поставила их в белый фургончик. Макс увидел внутри штабеля бело-оранжевых барьерчиков, которые легко было установить в любом месте. Из машины доктор выгрузила много мешков шариков и кошачьего корма, сложила их стопками на лужайке, затем наполнила водой пустые миски. Уезжая, она, как и на пляже, оставляла достаточное количество еды, чтобы животные продержались ещё как минимум несколько недель.
Когда всё необходимое было загружено в фургончик, доктор Линн хлопнула задней дверцей и повернулась к Максу, Крепышу и Гизмо.
– Помните, – грустно улыбнулась она, – вы должны носить ошейники. Я буду расставлять по пути маячки, так что вы всегда сможете узнать, в каком направлении я двигаюсь. Я не могу повезти вас с собой в машине, но это не означает, что вы не можете держаться где-нибудь поблизости. В таком случае, когда я получу возможность снова забрать вас, никому из нас не придётся далеко ехать. – Присев на корточки, старушка погладила трёх собак одну за другой. – Я не бросаю вас. Всё это скоро закончится. Мы обязательно с вами увидимся, друзья.
Она поднялась на ноги и села за руль грузовичка. Спустя мгновение вспыхнули фары, зарычал мотор. Под колёсами заскрипел гравий, машина вырулила с подъездной дорожки на улицу. Макс дрожал всем телом.
– О, как я буду скучать по ней! – тихо проговорила Гизмо.
Крепыш метался из стороны в сторону перед своими друзьями.
– Чего мы сидим здесь? Бежим за ней! Если она уедет слишком далеко, мы можем её потерять! Я не доверяю этим суперошейникам.
Максу страшно хотелось погнаться за фургоном, как-нибудь открыть заднюю дверь и запрыгнуть внутрь. Вместо этого, наблюдая за тем, как становятся всё меньше и меньше задние огни, пёс произнёс:
– Я тоже буду скучать. Но вы слышали, что она сказала. Идти с ней слишком опасно. Есть немало плохих людей, которые могут напасть на нас.
– Не могу поверить, что люди на такое способны, – призналась Гизмо. – Это так мерзко.
– Да знаешь ли, некоторые люди могут быть мерзкими, – проворчал Крепыш. – Так что же мы будем делать? Останемся здесь и будем дожидаться её?
– Мы ещё не сдержали данное слово. – Макс покачал головой, вспомнив свой странный сон о колли, прибывшей на парад на облаке. – Пойдём в Батон-Руж и отыщем Белл. Мы обещали Боссу.
– О да, – тявкнул Крепыш. – Это ведь где-то на западе?
Гизмо села рядом с Крепышом:
– Да, на западе. И я могу поспорить: есть очень много животных, которые хотели бы узнать о скором появлении лекарства. Много животных, которым было бы не так страшно, если бы они знали, что их люди вот-вот вернутся.
– Вот именно, – поддержал подругу Макс. – А пока нам нужно ещё немного поспать. Завтра снова в путь.
Трое приятелей нашли себе местечко помягче на газоне перед ветеринарной лечебницей. Макс понимал, что говорил уверенно и с сознанием ответственности за друзей, но внутри у него болезненно ныло.
«Скоро всё закончится, – уговаривал он себя, уплывая в сон. – Скоро люди вернутся домой. Тогда жизнь опять станет нормальной».
Эти слова его утешили, правда совсем немного, но достаточно, чтобы он успокоился и начал засыпать.
Тут ветер пронёс мимо ноздрей пса знакомый мускусный запах.
Макс моментально насторожился и приподнял голову.
– Волки! – пролаял он.
Глава 15
Страх растет
Крепыш и Гизмо задрали вверх носы и тоже почуяли вонь грязных, готовых на всё волков.
– О нет! – воскликнула Гизмо. – Мне кажется, запах доносится из-за клиники. Там вроде домашняя скотина? Мы должны им помочь!
– Надо найти собак-полицейских, – покачал головой Крепыш, вздыбив чёрную шерсть на загривке. – Они должны ходить патрулём, чтобы не пускать волков в город. Это их работа.
Тревожное «му-у-у» раздалось позади ветеринарной лечебницы, на него отозвались свиньи. Животные почуяли опасность. В любую минуту они могли запаниковать.
– Придётся действовать быстро, – прошептал Макс, опустив голову. – Я побегу по дороге и найду полицейских овчарок. А вы разбудите всех собак и кошек, каких встретите, и передайте другим зверям, чтобы они прятались. Встретимся у загонов на ферме.
– Мы поняли, здоровяк, – кивнул Крепыш.
– Поторопись! – добавила Гизмо.
Они вдвоём бросились по траве к ближайшей собаке – толстому морщинистому мопсу, который громко храпел. Направляясь к площади, Макс услышал стоны и слюнявое бормотание разбуженного пса.
Лабрадор мчался по улице, высматривая кого-нибудь из немецких овчарок. В тусклом свете уличных фонарей тут и там виднелись тёмные фигуры кошек и собак, спавших на крылечках и под кустами.
Неподалёку от площади Макс приметил краем глаза золотую искру. Вокруг беседки ходила крупная собака, в полумраке мерцала звездочка на её ошейнике.
– Эй! – крикнул Макс. – Нам нужна помощь!
Заострённые уши овчарки встали торчком. Макс бросился к патрульной собаке.
– Притормози. В чём проблема? – спросила она.
– Волки! Мы учуяли их рядом с домом ветеринара. Мои друзья и я попытаемся поднять тревогу и предупредить других животных, но мы не знаем город так хорошо, как вы.
Полицейская собака вступила в круг света под фонарём:
– Ты уверен? Мы целый день провели на улице из-за этих волков. Не представляю, как они могли проскочить мимо нас.
– Но они проскочили. Пожалуйста, найди Джулепа и дай ему знать. Скажи, что тебя послал Макс.
– Понятно. – Собака отрывисто кивнула. – Забирай своих друзей и спрячься куда-нибудь. Предоставь заботу о волках нам, профессионалам.
– Конечно, – соврал Макс.
Полицейская собака побежала к ратуше. Макс развернулся и кинулся обратно к ветеринарной лечебнице. Откуда доносились лай, тявканье и вой, с каждым мигом становившиеся всё громче.
Когда пёс оказался на тротуаре, полдюжины зверюшек уже были разбужены и препирались с Крепышом и Гизмо на тёмной лужайке.
– Не слушайте их, – томно протянула чёрная кошка Минерва. – Я прожила здесь всю жизнь – тут во всей округе нет волков, ни одного. Само предположение абсурдно.
