Джорджи оторвался от поедания шариков:
– О, хорошо, что напомнил. Вечером я говорил вам, что встретил несколько собак из Батон-Ружа. – Сенбернар откашлялся. – Ну, они могут кое-что рассказать о Белл. Вам это нужно знать.
– Хорошо, – кивнул Макс. – Мы поговорим с ними перед уходом.
Лабрадор присоединился к своим приятелям и принялся хрустеть шариками, потом все четверо налакались воды из наполненной доктором Линн миски. После чего сытый Макс попросил Джорджи отвести их к собакам из Батон-Ружа.
Они прошли мимо дома, где провели несколько кратких, но таких прекрасных часов с доктором Линн. Макс с тоской посмотрел сквозь кованую решётку ограды. Как ему хотелось бы сидеть сейчас внутри этого дома перед мерцающим огнём, положив голову на колени старой леди!
Ошейник, который она на него надела, слегка натирал кожу, но Макс решил, что ему нравится носить его. Пока на нём ошейник, доктор Линн сможет снова найти его и Крепыша с Гизмо. И ещё этот кожаный ремешок будет напоминать, что конец путешествия близок.
Компания рысцой бежала по городу мимо высоких, величественных зданий. Макс замечал тени просыпающихся собак и кошек, которые провели ночь на газонах, в кустах, на террасах домов или на крышах. В конце улицы, там, где она упиралась в шоссе, идущее с юга на север, Джорджи остановился. Они оказались на бывшей игровой площадке. Трава тут вымахала выше Макса – в ней тонули качели и низ горки.
Сюда не добралась доктор Линн со своей косилкой. Это была окраина города.
– Вот это место. – Джорджи указал на большой кирпичный дом на углу. Он был такой же, как все остальные дома на этой улице, – высотой в несколько этажей, с выкрашенным белой краской крыльцом. Двор окружала изгородь из штакетника.
Джорджи толкнул носом калитку, она скрипнула на ржавых петлях. Сенбернар прошёл во двор и придержал дверцу, впуская за собой друзей.
– Войдём с обратной стороны, – предложил он.
Во дворе Макс почувствовал запах нескольких собак и услышал их возбуждённый лай:
– Здорово поймал!
– Смотри, к тебе летит!
– Ву-ху! Видели, какая морда у Джея?
Макс заглянул за угол и увидел пять собак среднего размера. Они носились по заднему двору, высунув языки, и, казалось, отлично проводили время. У одной в зубах была зажата летающая тарелка, и собака запустила её, резко мотнув головой. Неоновый диск взвился в воздух и был пойман другой участницей игры. Остальные псы засмеялись и одобрительно залаяли.
Они были почти одинаковые: немного меньше Макса, с мохнатой чёрной шерстью, которая покрывала большую часть их тел. На животах, груди и лбах шерсть была белой. Заострённые уши стояли торчком, жёлтые глаза горели от возбуждения.
Бордер-колли, как щенки на пляже!
– Джорджи! – воскликнула одна из самок. – Ты вернулся поиграть?
– Привет, Эм! – лаем отозвался сенбернар. – Боюсь, что нет. Я привёл своих друзей. Я говорил вам о них. Они ищут Белл.
Настроение во дворе мгновенно изменилось. Собака, у которой в этот момент находилась летающая тарелка, положила её на траву, и все бордер-колли уставились на Макса, Крепыша и Гизмо.
– Брр, – поёжился Крепыш. – Мне кажется или тут резко похолодало?
– По-моему, тут тепло, – сказал Макс.
Гизмо нервно хихикнула:
– Думаю, он намекает на поведение этих собак, Макс. Но может быть, они просто застеснялись. Давайте скажем им «привет».
Трое приятелей затрусили по траве. Бордер-колли молча смотрели на них.
Джорджи откашлялся и объявил:
– Вот они – собаки из Батон-Ружа. Ди, Джей, Кей, Эм и Зи.
– Вот это да! – Гизмо завиляла хвостиком. – Вы пришли сюда из Батон-Ружа. Какие вы смелые!
– Ничего особенного, – отозвался кобель по кличке Джей. – Это недалеко.
Крепыш склонил голову набок:
– Почему вы ушли оттуда? Искали своих людей?
Собаки переглянулись.
– У нас, вообще-то, не было своих людей, – сообщила Эм. – Ну, то есть люди, у которых мы росли, хотели нас продать. Хотя шансов у них не было.
– Тогда почему вы пришли сюда? – переиначил вопрос Крепыша Макс.
Эм облизнула губы и вздохнула:
– Ну, нам не очень-то нравилось, как вели себя наши соседи, как они сбивались в стаи и выставляли разные требования. Вот мы и решили уйти. А зачем вы ищете Белл? – спросила она Макса.
– Мы дали обещание одному её другу, которого больше нет с нами, – старой австралийской овчарке по имени Босс. Он хотел, чтобы она знала: он оставил её не по своей воле.
Бордер-колли ахнули.
– О, Босс, – сказал Ди. – Мы любили его. Не могу поверить, что его больше нет.
Кей, всхлипывая, зарылась носом в шерсть Зи. Та лизнула ее, желая утешить.
– Вы прошли такой длинный путь ради Босса, – проговорила Эм, сглатывая слёзы. – И Белл действительно нужно узнать, что случилось с Боссом. Только… будьте осторожны.
Макс помнил свой сон о параде животных и штормовом облаке с Белл. Что-то ему подсказывало: найти колли будет не так легко, как он надеялся.
– Чего нам бояться? – поинтересовался Макс. – Босс говорил, что Белл – самая добрая собака в городе и это все знают.
– Да, – подтвердил Крепыш. – Судя по его словам, эта собака – абсолютное совершенство.
– О, она такой и была, – подтвердила Эм. – Но насколько я знаю, после исчезновения людей жизнь изменилась. И Белл тоже. Просто прошу вас, – бордер-колли встретилась взглядом с Максом, – будьте очень, очень осторожны!
Глава 18
Почти у цели
Несмотря на предостережения бордер-колли, Макс спросил у них, как попасть в Батон-Руж. Эм неохотно согласилась помочь и нацарапала лапой на земле план.
– Спасибо тебе большущее, – от души поблагодарил Макс. – Это нам очень поможет.
– Надеюсь, – наклонила голову Эм. – И ещё надеюсь, вы не пострадаете, когда найдёте то, что ищете.
– Не думаю, что нам самим этого хочется, – сказал Крепыш.
Запомнив дорогу, собаки распрощались. Максу стыдно было признаться, но в какой-то момент он дрогнул и даже подумывал, не бросить ли им поиски Белл. В прошлом его сны оказывались почти пророческими, а самый последний, похоже, предупреждал: с Белл что-то не так.
Но он вспомнил Босса: старый пёс лежал на берегу могучей реки и говорил, как ему жаль, что он больше никогда не увидит Белл. И четверо приятелей поспешили в указанном бордер-колли направлении.
