Они были уже на середине пути – манящее пятно света впереди становилось всё крупнее и крупнее. И тут Макс почувствовал, как что-то задело его лапу. Пёс остановился, сердце в груди застучало.
– Что там? – прошептал Крепыш. – Что-то случилось?
– Ой! – тявкнула Гизмо, прежде чем Макс успел ответить. – Я что-то чувствую.
В туннеле послышался цокот коготков, потом раздались всплески воды. Призрачные тени выскакивали из щели в стене немного впереди.
– О нет! – заскулил Джорджи. – Я снова напортачил. Я не расслышал, куда идти, и завёл нас в ловушку! – Продолжая причитать и пускать слюни, огромный пёс отвернулся от друзей, а тем временем туннель наполнялся каким-то зверьём.
К цокоту когтистых лапок и плеску воды прибавилось шипение, которое сливалось в гул, похожий на океанский прибой.
Во тьме загорелись десятки крошечных красных глаз. В тусклом свете Макс едва различал острые морды и длинные лысые хвосты.
– Крысы! – выдохнул он.
– Крысы! – восторженно тявкнул Крепыш, куснул Джорджи за хвост, чтобы привлечь внимание всхлипывавшего пса, и сказал: – Эй, здоровяк, не дури. Я с этим справлюсь.
– Сделай это, Крепыш! – пролаяла Гизмо, виляя обрубком хвоста.
Шипящие крысы окружили собак – вокруг четверых друзей бушевало целое море серых и чёрных шкурок. Откашлявшись, Крепыш громко залаял:
– О великие и удивительные крысы! Вы превзошли нас, бестолковых барбосов, умом и сообразительностью. Вы действительно самые прекрасные создания на свете. – Уставившись в землю, такс добавил: – Я, Крепыш, почтительно склоняюсь перед вами. И признаю себя недостойным псом.
Шипение прекратилось, сменившись аханьем.
– Возможно ли это? – пропищала одна крыса.
– Это он? – спросила другая.
– Это Крепыш! Он здесь!
Крысы хором возбуждённо заверещали.
– Я люблю тебя, Крепыш! – выкрикнула одна. – Ах, как я тебя люблю-ю-ю!
– Что происходит? – всхлипывая, прошептал Джорджи.
Услышав его, одна из крыс сказала:
– Ты не знаешь? Крепыш – это живая легенда! Наш кузен с севера Длиннозуб распространил весть о том, как он восхитителен!
Макс очень хорошо помнил Длиннозуба. В городе Председателя они с друзьями оказались в тёмном туннеле, когда их преследовала стая страшных бешеных псов. Там им попались полчища крыс, которые скрывались под землёй от Корпорации. Однако Крепышу удалось умаслить крыс и их вождя Длиннозуба сладкими речами. В результате трое приятелей сумели уйти из подземелья целыми и невредимыми.
Длиннозуб предупредил, что расскажет о собаках своим собратьям-крысам, однако Макс не ожидал, что весть распространится так далеко.
Выпятив грудь, Крепыш произнёс:
– Ну разве мы не говорили тебе, Джорджи? Я знаменит!
– Ох, тише! – захихикала Гизмо.
Крыса, говорившая с Джорджи, обхватила лапками морду.
– Тут не место Среброречивому Крепышу и его менее впечатляющим друзьям! – громко проверещала она. – На свалку!
– На свалку! – взревела крысиная толпа.
Макс в изумлении наблюдал, как крысы расступились и в центре туннеля образовалась свободная дорожка, которая открыла собакам путь к Белл.
Глава 19
Король свалки
Полчище крыс кишело по обе стороны от собак, словно живой пушистый серо-чёрный ковер.
Когда они вышли из сырого, вонючего туннеля на свежий вечерний воздух, грызуны запели.
– Собаки разозлились и нас хотели съесть, – затянула половина крысиной армии.
– Король наш Длиннозуб решился сбить с них спесь! – откликнулась другая. Крысы взбирались по откосу на дорогу, продолжая пение:
– Эпическая битва в туннельной тьме велась.
– Собаки в подземелье ярились, скаля пасть.
Вскоре наши друзья оказались на ровной дороге и вслед за крысами двинулись на север, в сторону города, который постепенно накрывала темнота ночи.
– Отпор дадим барбосам большим и мелким – кыш!
– Но тут из тьмы явился, среброречив, Крепыш!
Толпа крыс возликовала. Макс не мог удержаться от смеха, видя энтузиазм серых зверьков. Они приблизились к окраинам города. Крысы вели собак по боковой улочке. Макс очень удивился, увидев впереди горы из нагромождённых одна на другую машин всех размеров и цветов. Позади них, устремляясь в небо, высилась тень гигантского подъёмного крана.
Место, где были свалены машины, окружал высокий забор из металлической сетки с витками зловеще поблёскивающей поверх колючей проволоки. В конце улицы над проёмом в ограде аркой изгибалась вывеска: «СВАЛКА И ПРЕДМЕТЫ ИСКУССТВА ЭДА», однако кто-то начал выводить поверх неё предостерегающий символ из трёх колец.
Крысы завершили свою песню, когда вступили на свалку.
– Крепыш нас возвеличил, воспел нашу власть над туннельной тьмой.
– А потом он вернулся в верхний мир, издав напоследок лай злой.
Все голоса соединились в общий хор:
– И снова над подземельем властвует род крысиный,
– Как сказано Крепышом, нашим другом, речистым сильно!
Голоса крыс вновь дошли до восторженного писка, который разносился по всей свалке. Макс не представлял, сколько разных мелких созданий, должно быть, обитает здесь.
– Они тебя и правда любят, – благоговейно проговорил Джорджи. – Но почему ты стал помогать крысам?
– Это длинная история, – сказал Крепыш и, приосанившись, добавил: – Главное, что теперь я – герой крысиного народа! Могу поспорить, эти ребята приведут нас прямиком к Белл. – Крепыш задрал голову. – Неплохо быть знаменитым, верно, Грязеползец?
Макс заметил, что несколько крыс внимательно прислушиваются к разговору.
– Ш-ш-ш, ребята, – шепнул он. – Давайте лучше повременим торжествовать, поглядим, что ждёт нас впереди, ладно?
Все притихли и в молчании двинулись по лабиринту свалки.
Прямо напротив ворот стоял грязный, старый школьный автобус, заезженная версия ярко-жёлтого, который каждое утро забирал Чарли и Эмму. Только у этого не было колёс – он стоял на больших шлакобетонных блоках. Кто-то нарисовал на его боку цветы и листья, дикие растения обвивали стенки и торчали из открытых окон.
Справа располагалось ветхое здание, но крысы не повели собак к нему. Вместо этого, они потянулись налево, где стены из машин высились так близко одна к другой, что людям, наверное, приходилось пробираться между ними боком.
