— Не молчи, пожалуйста, — взмолилась она. — Мне так стыдно! Я бы ни за что не обманула тебя, если бы знала, что случится с нами потом.
— Почему ты не призналась раньше? Зачем ждала, пока тебя загонят в угол?
— Я думала, мы с тобой никогда больше не увидимся после Рождества. Ты столько раз говорил мне о своем отъезде, словно хотел напомнить, что он будет означать конец наших отношений.
Алекс гневно сощурился.
— Это был всего лишь факт — и ничего больше. И это было правдой, говорить которую, кажется, не в твоих правилах. Не удивительно, что частный детектив не смог отыскать никакой информации о тебе — ведь Джой Бейкер из Санта-Барбары просто не существует. Она — выдумка.
Глаза Джой яростно сверкнули. Она вскочила с дивана.
— Ты нанял частного детектива? Ты так со всеми своими женщинами поступаешь?
— Хочешь знать, почему я это сделал? Да потому, что моя бывшая невеста оказалась мошенницей, пытавшейся заполучить все мои деньги. Может, ты с ней заодно?
Алекс понимал, что это удар ниже пояса, но он был сейчас слишком зол, чтобы взять свои слова обратно.
Джой схватила билеты и швырнула их ему в лицо.
— Можешь взять их и засунуть себе сам знаешь куда! Я не сяду с тобой на самолет, даже ради спасения своей жизни! Лети один и найди там себе какую-нибудь незнакомую девицу, чтобы переспать с ней. Если ваша связь не затянется, даже не придется натравливать на нее своего сыщика!
Алекс сунул к ее лицу зажим для банкнот.
— А где ты взяла деньги на это? Украла?
Она снова заплакала.
— Нет. Я заложила единственную вещь, доставшуюся мне от бабушки, — золотой медальон, подаренный ей кем-то из ее работодателей. Она была обычной поварихой, работала за гроши, обслуживая такие семьи, как твоя, Алекс. Вот почему мои родители не хотели, чтобы я пошла по ее стопам. Я знаю, что все испортила. Я лгала тебе. Но и ты не доверял мне с самого начала. На таком шатком основании не построить счастья.
Он стиснул зубы.
— Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти. Меня пыталась женить на себе мошенница, которая собиралась обобрать меня до нитки!
— Уверена, тебе пришлось нелегко. Но я думаю, что мы с тобой с самого начала знали, что у нашего короткого романа нет будущего. Ты все время относился ко мне с подозрением. Так что, полагаю, будет лучше, если ты уйдешь. Возвращайся в Чикаго и живи своей жизнью. Извини, что причинила тебе боль.
Алекс вскочил с дивана и обвел глазами комнату, не зная, как поступить дальше.
— Просто уходи, — повторила Джой.
Он попытался вложить ей в ладонь зажим для банкнот.
— На, возьми обратно.
Но Джой отдернула руку.
— Не надо. Я найду деньги, чтобы выкупить бабушкин медальон.
— Не будь смешной.
— Я не нуждаюсь в твоих подачках. Я подарила тебе эту вещь, потому что ты мне дорог. Оставь ее как напоминание об этом.
Она скрестила руки на груди, отошла и встала у окна, глядя на падающий снег.
Алекс не знал, что сказать. Неужели Джой и в самом деле к нему неравнодушна? Если бы не было между ними ее обмана, согласилась бы она отправиться с ним в путешествие? Теперь этого уже не узнать.
Алекс взбежал на второй этаж, собрал вещи, обулся. Джой хочет, чтобы он ушел? Прекрасно! Он и сам не против. Прошлым вечером Алекс явился сюда, исполненный надежд, и вот теперь в его сердце лишь черные тучи и боль.
Спустившись, он заглянул в гостиную и негромко произнес:
— Я уезжаю.
Джой посмотрела на него.
— Кстати, я никогда не говорил, что ищу с женщинами беспроблемных отношений.
Она закрыла глаза, отвернулась и сказала:
— Что ж, значит, твое желание исполнилось.
Глава 12
Этой же ночью Алекс улетел в Чикаго. На следующий день он проснулся с рассветом. Ночью он спал плохо, метался в кровати, не в силах прогнать от себя мысли о Джой. Возможно, он был слишком жесток с ней, но его уже однажды одурачили, и Алекс поклялся, что больше это никому не удастся.
Заварив кофе, он встал на весы и увидел, что набрал пару лишних фунтов. Это все из-за булочек. Алекс провел на беговой дорожке больше часа, слушая музыку в наушниках и пытаясь подавить переполняющие душу гнев и разочарование. Он довел себя почти до изнеможения, но от тренировки на душе лучше не стало, и еще сильнее захотелось узнать, что сейчас делает Джой.
Решив, что лучшим лекарством от охватившей его хандры станет работа, Алекс принял душ, оделся и отправился в офис. Сидя в своем кабинете, он просматривал электронную почту, когда в открытую дверь заглянул Пол.
— Можно?
— Входи, садись. Как прошло Рождество?
Пол широко улыбнулся:
— Великолепно! Я купил внуку ту игрушку, о которой тебе говорил. Я никогда прежде не видел его таким счастливым. Да и жена была в отличном настроении, потому что двое наших детей приехали к нам в гости на праздник. А как у тебя дела с той женщиной, о которой ты просил меня раздобыть информацию?
— Она представилась фальшивой фамилией. Ее зовут Джой Маккинли, и она не из Калифорнии, а из Огайо. В Санта-Барбаре она жила лишь несколько последних лет.
На лице Пола отразилось раскаяние.
— Прости, мне следовало копнуть глубже. И она вовсе не пекарь?
— В этом Джой мне не солгала.
— А откуда ты узнал, как ее зовут на самом деле? Случайно увидел водительские права?
— Она сама призналась — прямо в рождественское утро. А я-то купил для нас билеты на Фиджи! Она мне очень понравилась, и я хотел отправиться с ней на отдых. Но когда Джой увидела на авиабилете фальшивую фамилию, она расплакалась и все мне рассказала.
— А почему она так долго ждала, чтобы расколоться?
Алекс пожал плечами.
— Она думала, что после Рождества я улечу в Чикаго и мы больше не увидимся. А еще она не хотела, чтобы я знал, что она тайком живет в доме своих бывших работодателей — ей некуда оттуда податься.
— Ну и ситуация.
— Это точно. Потому-то она и громоздила одну ложь на другую, пока сама окончательно не запуталась.
— Можно я откровенно скажу тебе, что думаю?
— Конечно, ты ведь знаешь, что я тебе доверяю.
— Алекс, ты и понятия не имеешь, каково быть бедным. И я не виню тебя за это. Но мне бедность очень хорошо известна. Я вырос в нищете. В юности мне тоже пришлось туго — я еле сводил концы с концами. Такая жизнь похожа на ходьбу по канату под куполом цирка, когда каждое мгновение ждешь, что вот-вот сорвешься вниз. Однажды ты достигаешь такого состояния, что готов на все, чтобы выжить. Это называется «инстинкт выживания».
