Завтра, едва истекут двадцать четыре часа навязанной опеки, первым делом надо будет выставить Алекса отсюда. Джой неплохо изучила богатых людей и их образ мышления, потому что много на них работала. Все эти толстосумы — одинаковы. Едва Алексу станет известно, что его новая знакомая находится в этом особняке без разрешения хозяев, он не станет ждать, пока Джой объяснит сложившуюся запутанную ситуацию, которую не изложить в двух словах, а тут же позвонит в полицию. Надо запретить себе думать об этом сексуальном красавце и поскорее от него избавиться. Вот только как теперь заснуть, узнав столько нового о нем? Похоже, придется сидеть в этой спальне безвылазно. И даже расслабиться вряд ли получится. Алекс нравился Джой, но, пустив его в дом, она поставила себя под удар, стала уязвимой, и это ее тревожило. Когда достаточно долго побудешь без денег, еды и крова, поневоле развивается инстинкт защиты своей территории, цепляешься за все хорошее, что смог найти. Джой понимала, что живет в чужом доме, но другого у нее сейчас не было.
Ее машина — настоящая развалюха, вечно требующая денег на ремонт, из-за чего на счете в банке осталось всего одиннадцать долларов. Да, есть работа в пекарне, но Джой не была уверена, что ее заработка хватит на то, чтобы снять жилье в Вейле. И, как назло, все эти неприятности свалились на голову именно в преддверии Рождества.
После потери работы у Маршаллов Джой было стыдно показаться на глаза матери и отцу. Она была не в силах признаться, что не только потерпела неудачу, но еще и сама стала причиной своего фиаско. Родители и без того сомневались, сумеет ли их дочь сделать карьеру удачливого повара, так к чему подбрасывать дров в огонь? Мать, видя, как бабушка Джой еле сводила концы с концами в этой профессии, не хотела для дочери такой же судьбы. Понимая это, Джой все равно не могла себя изменить: ей очень нравилось готовить. Она наслаждалась возможностью творить новые блюда, дарить людям удовольствие. Для нее не было ничего приятнее, чем видеть, как кто-то ест приготовленную ее руками еду и нахваливает.
Еще одной причиной не возвращаться домой был Бен. Если родители всего лишь возражали против поступления Джой в кулинарную школу, то он от этой новости пришел в ярость. Бен никогда не позволял Джой проявлять индивидуальность, доказывать, что она что-то может в жизни. Ему больше нравилось видеть ее в зависимом положении. Разумеется, Джой все равно подала документы на учебу, потому что не мыслила своего существования без профессии повара. И она собиралась стать настоящим специалистом в этой профессии.
Джой усердно училась, занималась по ночам и в выходные. Она была полна решимости доказать всем, что может быть не только превосходным кулинаром, но и в состоянии обеспечить себе безбедную жизнь, сделать свое имя известным, чтобы люди с большим уважением относились к ее работе. С каждым днем Джой все глубже погружалась в учебу, и все яснее становилось, что Бен не вписывается в ту жизнь, которая ждет ее впереди, потому что он вел себя слишком властно. Это замечали и родители Джой, и ее друзья, но Джой понадобилось собрать в кулак всю свою решительность, чтобы наконец оборвать эту связь.
Реакция Бена была вполне предсказуемой: сначала он взъярился, ударил кулаком в стену, а потом упал на колени, сжал руки Джой и начал умолять ее передумать. Она расплакалась, от всего сердца сожалея, что не может ничем ему помочь. Затем Бен снова вспылил, но на этот раз, кипя злобой и ненавистью, он обозвал Джой дрянью, заявил, что никто ее не полюбит, и пообещал, что никогда не оставит ее в покое.
В конце концов из-за преследований бывшего бойфренда Джой пришлось обратиться в полицию. Суд вынес ордер, запрещающий Бену приближаться к ней, но это не помогло — упрямец продолжал торчать в машине рядом с ее домом. Джой сфотографировала его и снова позвонила в полицию. В результате Бена лишь слегка пожурили, потому что у него было много дружков среди полицейских.
Закончив кулинарную школу, Джой уехала из Огайо в Лос-Анджелес, где нашла свое первое рабочее место. Она старалась не вспоминать о прошлом, знала, что Бен не решится покинуть привычные места, но понимала, что он про нее не забыл. Каждый раз перед приближением Рождества Бен начинал рыскать вокруг дома родителей Джой. А это значит, еще один праздник предстоит провести в одиночестве. Джой мечтала, что однажды накопит достаточно денег и на Рождество пригласит отца и мать к себе. Увы, это станет возможным не скоро.
Заснуть по-прежнему не получалось, и Джой встала, чтобы налить себе из-под крана стакан воды. Вернувшись в спальню, она услышала стук в дверь.
— Джой! Ты там в порядке?
Какого черта? Алекс там, что ли, сидит в коридоре и слушает, чем она занимается? Ох уж эти чересчур заботливые типы! «Мне не нужна нянька», — недовольно проворчала Джой и крикнула:
— Да, со мной все нормально. Просто захотелось попить.
— Ладно, извини. Я тут как раз направлялся в спальню. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи!
Джой вернулась в постель, уже твердо решив, что завтра она поблагодарит красавчика Алекса Таунсенда, может быть, даже продемонстрирует свои кулинарные таланты и приготовит ему завтрак — все-таки этот человек беспокоился за нее и был так добр, что согласился за ней приглядеть, — ну а затем ему придется уехать. Джой не хотелось, чтобы кто-то следил за каждым ее шагом, когда она живет в чужом доме, пусть даже этот «кто-то» так близок ее идеалу прекрасного принца.
Алекс, разбуженный сильным ароматом кофе, сел в постели. Кажется, утро начинается отлично, и это ощущение только окрепло при мысли, что кофе приготовила Джой. Если дороги замело снегом и придется тут застрять на какое-то время, остается надеяться, что она перестанет вести себя скрытно. Да и не хотелось бы, чтобы позвонил Пол и сказал, что нужно срочно уносить отсюда ноги.
Алекс встал с кровати и посмотрел в окно. Снег не просто лег на землю, словно одеяло: казалось, ночью сошла огромная лавина, оставив после себя бесконечные волны из сугробов. Алекс вынул из сумки шорты, в которых обычно играл в баскетбол, и натянул их. Спустившись на первый этаж, он увидел в кухне, прилегающей к гостиной, Джой, и его ноги словно приросли к полу. Алексу показалось, что у него даже дыхание перехватило при виде нее. Она была одета в пижамные штаны и топик, оставляющий открытыми плечи и грациозную шею — достаточно, чтобы воображение дорисовало все остальное, и захотелось это «остальное» увидеть своими глазами. Блестящие темно-русые волосы Джой были собраны на бок и стянуты в сексуальный хвостик. Она вынимала что-то из кухонного шкафчика и, даже застигнутая за бытовыми хлопотами, ухитрялась выглядеть самым очаровательным образом.
— Жаль, что здесь нет домработницы, чтобы вам помочь, — заметил Алекс, наконец заставив себя сдвинуться с места.
Джой, достав большую чашу, покачала головой.
— Мне не нужна домработница. Предпочитаю со всем справляться сама.
— Вижу.
Алексу нравилась такая независимость.
— Кофе на плите.
— Я еще наверху учуял его запах — это единственное, что смогло вытащить меня из постели. Уж слишком удобный тут матрас, — ответил Алекс, наблюдая за Джой, которая приподнялась на цыпочки в своих пушистых розовых тапках и потянулась за кружкой. Протянув ее Алексу, она улыбнулась, но ему, как и вчера, на мгновение показалось, что Джой напряжена. Решив, что это лишь померещилось, он налил себе кофе и отпил глоток. Кофе оказался крепким, с насыщенным ароматом — именно такой Алекс предпочитал.
