– Любовника? Конечно! А что тебя удивляет? Разумеется, я имею в виду именно это.
Лия в ужасе уставилась на бабушку, но та, похоже, говорила совершенно серьезно.
– Но… но ведь ты всегда хотела, чтобы я нашла респектабельного поклонника… – Она запнулась. – И вышла замуж.
На мгновение в глубине синих глаз Ребекки промелькнуло выражение то ли жалости, то ли тоски, но взгляд ее тут же посуровел, а губы угрюмо сжались.
– Конечно, хотела, но мы знаем, что теперь это невозможно. Без приданого ни один респектабельный мужчина не сделает тебе предложение.
– Ну… не думаю, что это действительно так. – Лия была уверена, что сын торговца сыром и другими молочными продуктами женится на ней даже против воли своей семьи. – К тому же есть…
– Джимми Ланстед? – договорила за нее бабушка.
Лия кивнула.
– Конечно же, нет. Никогда моя внучка не станет женой свиновода, – высокомерно произнесла Ребекка. – В особенности того, кто арендует свою ферму. Мы можем быть куртизанками и актрисами, дорогая, но мы также и Кинкейды. И должны держать марку.
Ее бабушка, может, и проявила ужасный снобизм, но Лия почувствовала огромное облегчение, поскольку не имела ни малейшего желания выходить замуж за Джимми Ланстеда или кого-либо еще ему подобного.
«Кроме Джека».
Лия решительно отбросила эту мысль в самый дальний уголок своего сознания, где ей было самое место – в пыльной куче разбитых мечтаний и надежд, – и заявила:
– Относительно Джимми согласна с тобой, но не пытайся сделать из меня куртизанку: ни на тебя, ни на свою мать я не похожа.
– Глупости. Ты стала потрясающей молодой женщиной. При небольшой помощи с моей стороны и кое-какой финансовой поддержке сможешь без труда покорить Лондон.
В этих словах пожилой дамы было так много неправильного, что Лия не знала, с чего начать.
– У меня другая идея, бабуля. И я убеждена, что это лучшее, что мы можем придумать.
Ребекка потянулась было налить себе еще чаю, но рука замерла на полпути.
– Слушаю.
– Я поступлю в мамину труппу. Теперь, когда они переехали в Лондон, там набирают новых актеров. Мама сообщила об этом в своем последнем письме. Я уверена, что смогу жить вместе с ними – с мамой и мистером Лестером – в их городском особняке в Кенсингтоне.
Ребекка с сомнением покачала головой:
– К сожалению, в твоем плане имеется целый ряд существенных недостатков.
– Каких же?
– Ты не умеешь петь, танцевать или играть на сцене.
Это был удар ниже пояса.
– Певица из меня и впрямь не ахти какая, согласна, но я уверена, что смогу научиться танцевать. И тебе хорошо известно, что я сумею изобразить кого угодно.
Лия разыгрывала различные сценки всю жизнь, сколько себя помнила, и часто в детстве мечтала пойти по стопам своей знаменитой матери. Бесчисленное количество раз за все эти годы она выступала с декламацией стихов перед бабушкой и его светлостью и устраивала представления для слуг постановками скетчей и коротких пьесок, зачастую с привлечением служанок и лакеев. Бабушка и лорд Лендейл всегда говорили ей, что она такая же превосходная актриса, как миссис Сиддонз.
– Дорогая, истина заключается в том, что ты ужасная актриса, – спокойно констатировала бабушка.
– Но вы с его светлостью всегда так восхищались моими представлениями! – возразила Лия.
– Потому что не хотели ранить твои чувства.
– А как насчет любительских спектаклей, которые я ставила в доме? Все слуги, похоже, считали, что я играла великолепно!
Ребекка ничего не ответила – только закатила глаза. Лия невольно испугалась и пришла в уныние, ведь альтернативы не было – разве только стать следующей печально известной девицей Кинкейд. Девушка была убеждена, что совершенно не годится на роль куртизанки, да и сердце ее к этому не лежало.
– Мне все равно, что ты скажешь, – заявила она. – Я сегодня же вечером напишу матери, что отправляюсь в Лондон. Там я смогу наконец поделиться своей идеей с ней и мистером Лестером и посмотреть, что они скажут.
Бабушка, казалось, на мгновение заколебалась, но затем недовольно поморщилась.
– Твоя мать вряд ли согласится, чтобы ты играла в театре.
– А чтобы я стала чьей-то любовницей – согласится? – усмехнулась Лия.
Ребекка надменно выпрямилась.
– Для меня такая жизнь была наилучшим вариантом, разве нет?
– И чем все это обернулось?
– Я уверена, что при определенных условиях твоя мать согласится, – гнула свое Ребекка, явно намереваясь игнорировать возражения Лии.
– И каковы же эти условия?
– Это станет ясно только после того, как мне выпадет шанс поговорить с Джеком.
На несколько мгновений у Лии помутилось в голове.
– Во имя всего святого, какое отношение Джек имеет ко всему этому? Какое ему дело, стану ли я куртизанкой?
Бабушка слегка приподняла брови.
– Поскольку тебя выводит из себя этот план, думаю, он должен стать у тебя первым.
У Лии возникло нехорошее предчувствие, и она в надежде, что не так поняла, переспросила:
– Первым? В каком смысле?
– Твоим первым любовником, конечно. Но только в том случае, если мне удастся убедить его принять наши условия.
Глава 3
– Джек, подожди, пожалуйста, – окликнул его мелодичный голос, который он знал так же хорошо, как свой собственный.
Он обернулся и увидел Лию, спешившую к нему по садовой дорожке, ведущей от конюшни. Она была в выцветшем голубом дневном платье с легким шарфом на плечах. Ее блестящие волосы были собраны в простой пучок, словно она собиралась в спешке.
Джек не мог не подумать о том, как же она хороша сейчас, когда спешит на встречу с ним, – прямо-таки домашняя версия Флоры, свежая и цветущая, как весна, и такая же чистая. Он всегда усматривал иронию в том, что дочь и внучка двух весьма искушенных женщин абсолютно невинна. Лия была воплощением молодой сельской девушки, предназначенной для счастливой жизни в качестве жены и матери. Джек очень надеялся, что все же сможет обеспечить ей все это, хотя ему и не быть тем счастливцем, который заявит свои права на эту награду.
Заявит права на эту награду?
Джек никогда не думал о Лии в таких выражениях, не стоило и начинать. К тому же он не мог позволить себе жениться на девушке, не имеющей за душой ни гроша. Его мать особо подчеркнула это обстоятельство в своем очередном полном тревоги письме, пришедшем сегодня утром. Она вложила в него список наследниц, биографии которых тщательно изучила. Каждая из них, по ее мнению, была более чем приемлемой кандидаткой на роль маркизы Лендейл.
