– Дорогая, мне так жаль, – тихо произнесла Лия.
– Вот почему я так много трудилась, чтобы стать танцовщицей: не хотела окончить свои дни так же, как Нэнси. – Взгляд Эми посуровел. – Я не прочь иногда завести любовника, покровителя, который не даст меня в обиду, но никогда не стану продавать себя в подобном месте. Лучше умереть с голоду.
Лия опустилась на колени и сжала руки Эми.
– Вам не придется, поверьте. Мы выберемся отсюда.
Эми с утомленным вздохом откинулась на спинку стула.
– Отсюда нам не выбраться, мисс. Среди ваших знакомых слишком много могущественных людей, да и сами вы важная особа. Лорд Лендейл и сэр Доминик придут в бешенство, если узнают о похищении. Миссис Грейс это тоже понимает и боится, что ее ждет виселица.
Да, события приняли скверный оборот. Сраженная ужасом, Лия уселась на жесткие половицы. Она нашла наконец большую преданную семью, которая полюбила ее и взяла под свою защиту, но именно это и могло теперь стоить ей жизни. Она никогда больше не увидит ни тетю Хлою, ни Джиллиан, не встретится с братом, который написал ей такое теплое письмо, полное любви и дружеского участия.
Не увидит Джека. Сейчас Лия отдала бы все на свете, лишь бы быть с ним, лишь бы сказать ему: да, она станет его женой. Все препятствия, представлявшиеся ей непреодолимыми, казались теперь ничтожными, пустяковыми. Если она умрет, Джек никогда себе этого не простит. Он станет винить себя за то, что не позаботился о ней, что его не было рядом в минуту опасности, когда она отчаянно нуждалась в помощи. Это его убьет.
Раньше она хотела исчезнуть из его жизни – думала, что так будет лучше – и вот, похоже, ее желание сбылось. Какая горькая ирония судьбы… Мысль эта глубоко потрясла Лию. Казалось, она стоит у подножия холма и видит, как оползень катится вниз по склону, чтобы похоронить ее под толщей земли и камней. Она уже чувствовала себя погребенной, спазм так стеснил грудь, что ей пришлось заставить себя медленно вдохнуть и выдохнуть.
Эми вытерла щеки от слез.
– То, что они задумали вначале… ужасно, но по крайней мере мы бы выжили, а теперь…
Лия немного успокоилась, и мысли ее прояснились.
– Думаю, мы и раньше были обречены.
– Почему?
– Сэр Нейтан отлично знал, кто я такая и с кем связана. Возможно, он поддался минутному порыву, но когда приказал своим головорезам похитить меня вместе с вами, моя участь была решена.
Эми вышла из оцепенения, лицо ее вспыхнуло от гнева, но довольно быстро ярость уступила место отчаянию.
– Гнусный негодяй! – прошипела она. – Мало ему было поквитаться только со мной – понадобилось втянуть в это и вас. Значит, нам обеим грозит смерть.
– Боюсь, что так. Он знал, что в итоге нас придется убить.
Танцовщица разразилась потоком страшных проклятий и напоследок пригрозила при первой возможности повесить Прудо собственными руками.
– Надеюсь, она вам представится, – грустно улыбнулась Лия. – Но вот чего я не могу понять: как этот болван отважился на такой риск? Должно быть, жажда мести превзошла здравый смысл.
Эми скупо усмехнулась.
– Похоже, что так.
Лия с усилием поднялась на ноги.
– Я не собираюсь облегчать ему задачу. По словам миссис Грейс, они задумали… хм… предложить нас каким-то джентльменам, готовым заплатить за услуги?
– Они устраивают торги. Девушки вроде меня, что выглядят моложе и свежее большинства здешних девиц, так что могут принести хорошие деньги.
– Это хоть и отвратительно, но может сослужить нам неплохую службу.
Эми недоуменно склонила голову набок.
– Как?
– Некоторые джентльмены вполне могут вас узнать, ведь, в конце концов, вы одна из ведущих танцовщиц Лондона. Постарайтесь подобраться поближе к кому-нибудь из них и попросить о помощи. Или объявите, что вас удерживают здесь против вашей воли.
Эми снова помрачнела.
– Большинству из них нет до этого дела, скорее наоборот овладеть женщиной силой даже приятнее, их это возбуждает, потому они и приходят на подобные развлечения.
Лия ужаснулась. Как нелепо, что ее всю жизнь защищали от уродства этого мира!
– Это ужасно.
Эми равнодушно пожала плечами.
– Мужчины ужасны.
– Не все. Возможно, нам повезет. – Лия взяла Эми за руки и помогла подняться со стула. – Знаю, это рискованно, но вы должны попытаться. Постарайтесь поговорить с тем, кто покажется вам способным к состраданию, и попросите привести полицию или хотя бы помочь вам сбежать.
Эми с сомнением кивнула.
– Я постараюсь, мисс.
Лия порывисто обняла ее.
– Вы самая храбрая девушка из всех, кого я знаю, Эми. Сделайте все, что в ваших силах, чтобы спастись.
Со стороны лестницы послышались шаги – кто-то торопливо поднимался. Пленницы в ужасе уставились на дверь.
– Послушайте, – горячо заговорила Лия. – Если нас разлучат, а вам представится случай сбежать, вы должны им воспользоваться.
Эми заплакала.
– Я не могу просто бросить вас здесь…
– Вы должны. И поспешите за помощью. – В замке заскрежетал ключ, девушки обнялись, и Лия прошептала: – Обещайте, что так и поступите.
– Проклятье! Хорошо, мисс, я обещаю.
Дверь отворилась, и в комнату вломились оба головореза, следом за ними вошел Прудо.
– А-а, сэр Нейтан, – обратилась к нему Лия, стараясь не показывать страха. – Так вы решили нас отпустить?
Баронет злобно усмехнулся.
– Как раз наоборот. Миссис Грейс настояла, чтобы я позаботился о вас. И немедленно. – Его губы растянулись в ухмылке. – Ну, можно и повременить немного. Я намерен получить удовольствие, прежде чем отдам вас в руки своих людей.
– А я намерена посмотреть, как вас всех вздернут на виселице, – заявила Лия, гневно глядя на баронета и его приспешников. – Сэр Доминик Хантер за этим проследит. А если не он, то за дело возьмется мой кузен Гриффин Стил. Пожалуй, он сам перережет вам глотки.
Громилы, державшие Эми, обменялись ошеломленными взглядами. Лия боялась, что переиграла, зашла слишком далеко, но, очевидно, ее выстрел попал в цель.
– Так ты кузина Стила? – спросил один из громил.
– Да. И могу добавить, он меня обожает. – Лия не сомневалась, что именно такие чувства испытывал бы к ней брат, если б они наконец познакомились.
– Нам никто не сказал, что у чертова Гриффина Стила, будь он неладен, есть сестра. Да он выпотрошит нас, как рыбу. – Громила покосился на сэра Нейтана. – Такая работа стоит дороже.
– Вам нечего бояться, – отмахнулся Прудо. – Сомневаюсь, что кто-то узнает, кто их похитил.
