Гора, на которой он оказался, не была самой высокой точкой на местности, но все равно предоставляла замечательный обзор. Перед наблюдателем открылись изломанные линии окрестных скал, таинственно поблескивавшее море, далекий вулкан, по-прежнему подкрашивавший небеса светом кипящего камня…
А над всем этим доминировал выглядывавший из-за горизонта огромный серебристый диск.
Орсен некоторое время со смешанными чувствами рассматривал испещренную едва заметными полосами планету, но быстро спохватился и занялся подъемом оставшегося на земле скафандра.
Полчаса спустя громоздкий и неудобный костюм оказался накрепко привязан к солидному уступу, его модуль связи был переведен в режим базовой станции, а Эрик, выполнивший самую простую часть своего плана, снова развернулся лицом к газовому гиганту.
– Ну, попробуем… Выбрать оптимальный путь для движения на восток-северо-восток!
– Точная номенклатура сторон света для данного небесного тела все еще не прошла официальное утверждение. Укажите точку на местности, до которой требуется проложить маршрут.
Наблюдатель отпустил пару недобрых слов в адрес разработчиков экзоскелета, но послушался и взглядом пометил приглянувшуюся ему вершину.
– Принято. Маршрут прорабатывается… маршрут готов. Внимание, местность изучена не до конца. Возможны корректировки по ходу следования.
Он в последний раз оглянулся, окинул взглядом темную долину, а затем медленно двинулся на северо-восток – именно туда предлагала отправиться нарисованная костюмом тонкая желтая линия.
Путешествовать оказалось достаточно легко. Местные горы были примерно одной высоты, между пиками и хребтами располагались многочисленные перемычки, а в наиболее труднопроходимых местах на помощь Эрику приходили компенсаторы, позволявшие перепрыгивать через расщелины и подниматься на недоступные обычному человеку уступы.
Спустя полтора часа наблюдатель выбрался к морю, после чего сделал небольшую передышку, съев один из взятых с собой батончиков.
Скалы больше не трясло, заряд костюма уменьшился всего на треть, а других опасностей вокруг пока что не наблюдалось. Разведка шла практически идеально.
– Проложи оптимальный маршрут вон до того пляжа, – он ткнул пальцем в сторону давно облюбованного места и, не дожидаясь появления маршрутной линии, снова двинулся вперед.
Спустя еще несколько километров окружавшие его скалы начали терять высоту, а сам Орсен, неспешно перебиравшийся с утеса на утес, наконец-то встретил первую растительность – в небольшой расщелине обнаружился странный грязно-серый стебель, поднимавшийся на несколько метров от земли и медленно раскачивавшийся в такт порывам ветра.
Эрик некоторое время рассматривал подозрительный отросток, затем решился его потрогать, а потом, окончательно расхрабрившись, сорвал, залив окружающие камни нежно-розовым соком. Ничего страшного не произошло – оказавшийся у него в руках побег всего лишь потерял упругость и обмяк, став похожим на огромную переваренную макаронину.
Наблюдатель брезгливо отбросил растение в сторону и направился дальше, с беспокойством посматривая на значки, отображавшие текущее состояние костюма. Тот продолжал работать в штатном режиме, но Орсена все больше тревожило то, что постоянное использование компенсаторов очень быстро истощало не самые емкие аккумуляторы.
Впрочем, на дорогу до цели их все равно должно было хватить.
– А затем придется черт знает сколько времени торчать на одном месте, – ворчливо произнес он, перепрыгивая через небольшое ущелье. – Поубивал бы инженеров.
Вспоминать о том, что при покупке экзоскелета магазин очень четко обрисовал все недостатки оборудования, сделав акцент именно на спорной энергосхеме, Эрику не хотелось. В конце концов, перед отлетом он никак не мог предвидеть такое вот путешествие. Во всех же остальных ситуациях костюм вел себя идеально…
Ближе к рассвету горы окончательно потеряли былое величие, и новое землетрясение застало Орсена всего в паре сотен метров над уровнем моря.
На этот раз природа бушевала не особенно сильно – ему даже не пришлось подниматься в воздух для того, чтобы избежать неприятностей. А потом все закончилось и над потускневшим газовым гигантом опять появилось солнце – неяркое, но несущее с собой свет и такую необходимую костюму энергию.
Орсен некоторое время рассматривал окутанную нежным оранжевым туманом местность, затем неопределенно хмыкнул и улегся на ближайшем камне, расположившись таким образом, чтобы экзоскелет получал как можно больше лучей. После чего попросту заснул, решив продолжить движение вечером. Или вообще утром.
Его разбудил грохот.
Спросонья наблюдатель решил было, что произошел очередной подземный толчок и вокруг начали трескаться скалы, но в следующее мгновение прямо над ним в темных небесах полыхнула молния, послышался новый громовой раскат и ситуация окончательно прояснилась.
Эрик осторожно встал на ноги, покрутил головой, после чего бросил взгляд на отображавшуюся костюмом информацию.
С того момента, когда он устроился на отдых, прошло всего четыре часа и батареи успели набрать только несколько процентов заряда. Но оставаться на скале больше не имело смысла – клубившиеся над головой тучи напрочь закрывали как небо, так и ползущую по нему звезду.
– Звезду… а почему мы до сих пор не придумали ей название?
Размышляя над этим серьезным вопросом, Орсен спрыгнул с уступа, направившись вперед – туда, где горы окончательно сходили на нет, а среди пологих холмов виднелась россыпь странных разлапистых деревьев.
Совершенно внезапно начался дождь, тут же превратившийся в ливень. Видимость резко упала, передвигаться стало значительно сложнее, но экзоскелет полностью отрабатывал потраченные на его покупку деньги – несмотря на скользкие камни и заливавшую лицевую панель воду, наблюдатель ни разу не упал.
Скалы тем временем становились все мельче и под ногами даже начала появляться земля – безжизненная, бесплодная… но это все-таки была настоящая земля, наконец-то сменившая собой уже опостылевший Орсену базальт.
Он поднялся на вершину небольшого холма и, пользуясь тем, что ливень немного стих, осмотрелся.
Слева, совсем неподалеку, располагалось море – неприятно-серое и беспокойное. Короткие сердитые волны раз за разом набрасывались на усеянный обломками камней крохотный пляж, поднимали тучи брызг, но затем бессильно откатывались обратно, чтобы через несколько секунд предпринять новую попытку.
Рядом, на берегу, находился редкий и довольно неопрятно выглядевший лес, где уже знакомые наблюдателю стебли соседствовали с приземистыми черными деревьями, напрочь лишенными листвы или хоть чего-то, похожего на нее.
С противоположной от моря стороны невысокие холмы переходили в безжизненную равнину, украшенную многочисленными камнями, в беспорядке торчавшими из-под земли. Ближе к горизонту просматривалась небольшая скалистая, посреди которой виднелась огромная, вершиной уходящая в облака, гора.
