Он опустился на колени и аккуратно прикоснулся к ближайшему скелету. Тот оказался неожиданно хрупким – череп раскрошился от одного легкого нажатия.
– Сколько же лет вы здесь провели…
На мгновение наблюдателю показалось, что он смотрит в свое собственное будущее. То, которое обязательно воплотится в реальность, стоит лишь Федерации оставить их призыв без внимания. В этом случае его кости тоже останутся лежать где-нибудь по соседству…
Эрик ощутил внезапный прилив иррационального страха.
Он никогда не был особо верующим, но теперь сама мысль о том, что его останки навечно останутся где-то здесь, в бесконечной дали от родной планеты, без какого-либо погребения, почему-то вызывала отвращение и легкую панику.
Орсен понял, что отчаянно, больше всего на свете, жаждет вернуться обратно в пределы Федерации. К бездушным железкам и помешанным на биокомпьютерах обывателям, к бесцельному времяпрепровождению и тотальному контролю со стороны государства…
К чему угодно – лишь бы не лежать среди местных камней очередным безымянным скелетом.
– Проклятье…
Справиться с нахлынувшими эмоциями оказалось непросто.
Человеческие останки виднелись повсюду. Изъеденные непогодой черепа провожали двигавшегося между челноками наблюдателя пустыми взглядами темных глазниц, кости время от времени похрустывали под ногами, а ветер, словно проникшись мрачностью момента, шелестел особенно тоскливо и грустно.
Покрытое грязью исполинское сооружение, оказавшееся перед ним спустя несколько минут, выглядело точно так же печально, как и их собственный, оставшийся в долине корабль.
Огромные пустоты на месте отделившихся модулей, какие-то балки, панели…
Эрик остановился перед одной из массивных опор, а затем поднял голову, чувствуя себя бесконечно маленьким и ничтожным по сравнению с древним сооружением.
– Такие затраты… и все впустую…
С противоположной стороны корпуса нашелся оставшийся в неприкосновенности командный отсек, к дверям которого вела узкая металлическая полоса.
Наблюдатель осмотрелся по сторонам, но не нашел ничего более интересного и осторожно ступил на своеобразный мост. Добрался до закрытого шлюза.
Тот гостеприимно распахнул створки, словно приглашая незваного гостя войти.
– Замечательно, – пробормотал Орсен, разглядывая показавшийся впереди короткий коридор. – Ну, попробуем…
Вопреки опасениям, внутри не оказалось ничего страшного. Эрик без происшествий дошел до следующей двери и оказался на пороге классического центра управления грузового корабля. Здесь повсюду виднелись погасшие информационные панели, возле дальней стены расположился резервный пульт, предназначенный для дублирования функций Системы, а выбивался из привычной картины только очередной скелет, непринужденно рассевшийся на стоявшем в центре помещения кресле.
Наблюдатель шагнул ближе, мазнул взглядом по лежавшему рядом пистолету, а потом осторожно взял с колен у покойника запаянный в прозрачный пластик коммуникатор. Осторожно разорвал упаковку и, высвободив из костюма правую руку, дотронулся пальцами до темного стекла.
Прибор ожил. По экрану стремительно проскользнули строчки непонятного кода, тут же сменившегося картинкой, на которой оказалось изможденное землисто-желтое лицо человека средних лет.
Судя по всему – того самого, чьи останки находились сейчас прямо перед Эриком.
– Привет, – неловко поздоровалось изображение. – Ты, скорее всего, исследователь, раз уж тебя занесло в эти края… хотя, зачем исследователю крутиться возле уже открытой планеты? Наверное, ты – такой же колонист, как и я… или не такой же…
Говоривший сделал длинную паузу, о чем-то напряженно размышляя. Затем неловко улыбнулся:
– Прошу меня простить… прогрессирующая деградация нервной системы или что-то подобное… не знаю. Меня зовут Эрик…
Орсен вздрогнул и чуть не выронил из рук устройство.
Реальность все больше напоминала ему какой-то странный сон. А записавший послание человек словно являлся отражением его самого. Олицетворением его будущей судьбы…
– …Эрик Янович, – продолжил свой монолог мужчина. – Я последний выживший из состава сто пятой векторной миссии… зачем это все, на кой черт…
Снова возникла пауза.
– Мы с друзьями улетели в сороковом году… в две тысячи пятьсот сороковом. Это было уже почти три года назад… хотя здесь сильно путается время, очень непривычно… да. Что я хотел сказать… тебе нужно срочно убираться с планеты. Здесь живет какой-то вирус… хотя ты и сам об этом уже наверняка знаешь… Как противно понимать, что мозг тебя предает…
Наблюдатель терпеливо подождал, пока Эрик на экране коммуникатора снова соберется с мыслями.
– Прошу прощения. Мне действительно трудно. Вирус – это не страшно. Ты или умрешь, или нет, вот и все… страшнее то, что эта планета постоянно трясется. В воздух выбрасываются газы… ядовитые. Мы прятались в челноках, но постоянно сидеть там нельзя… а маски выходят из строя. Как будто их кто-то ест… какая-нибудь бактерия. Или тот же вирус… он смертельный, но пережить его можно…
Орсен невольно скривился, глядя на то, как мужчина изо всех сил борется с собственным разумом, заставляя его выдавать осмысленную речь.
В такой ситуации он и сам пустил бы себе пулю в голову.
– Здесь безопасно… о чем я говорю… не так. Если ты выжил после вируса, то бояться нечего. Тут нет зверей, а стебли даже можно есть. Только нужно отварить, иначе они горькие… репликаторы ненадежны и запасы быстро заканчиваются. Бояться надо землетрясений. После них появляются газы, ты дышишь ими и твое тело разрушается… постепенно. Нужно ходить в масках, но они не работают. Мы отправляли разведку… там, где много лесов, там часто случаются выбросы. Растения любят эти газы, питаются ими… наверное… Держитесь подальше от лесов. Но здесь сложно жить без модуля… не знаю…
Очередная пауза оказалась длиннее всех предыдущих. Человек на экране пытался что-то вспомнить, шевелил губами, беспомощно улыбался…
Наконец, он снова заговорил:
– Зачем я все это рассказываю? Не знаю… просто хочется, чтобы обо мне помнили… когда-нибудь потом сказали спасибо. Спасибо Эрику Яновичу. Пожалуйста, скажите это, хорошо? Очень нужно…
Запись оборвалась.
– Спасибо тебе, Эрик Янович, – с трудом выговорил наблюдатель, чувствуя навалившуюся на сердце тяжесть. – Спасибо. Ты нам действительно помог. Ты прожил свою жизнь не зря…
Еще немного постояв рядом с одиноким скелетом, он вернулся на землю и двинулся к ближайшему челноку.
Тот, как и дверь корабельного шлюза, открылся без каких-либо проблем.
Запустение, очередные скелеты, разбросанные повсюду вещи…
Орсен дошел до местной кают-компании, после чего, обнаружив там информационную панель, решился ее включить. Реагируя на приложенные усилия, экран сначала загорелся синим цветом, а затем показал общую сводку.
