– Ну же, еще чуть-чуть…
Выбраться удалось практически всем. В устье залива было достаточно спокойно, так что большинство путешественников справились с задачей и без его помощи. Но полученный колонистами в результате неудачной вылазки психологический удар оказался весьма ощутимым.
Мокрые люди бродили вокруг измазанных в грязи лодок, смотрели на бурлящие неподалеку волны и уныло переругивались между собой. К несказанной радости Эрика, никому не пришло в голову обвинять его в случившемся, вот только сама ситуация от этого приятнее не становилось.
– Все по домам, – раздался неподалеку чей-то громкий уверенный голос. – Искупались, получили опыт, пора возвращаться.
Наблюдатель не знал говорившего, но все остальные послушались его беспрекословно – уже через несколько минут неудачливые переселенцы разобрали свои вещи и потащилась к стоявшим вдали металлическим коробкам.
На берегу остались только шестеро обитателей пятьдесят первого модуля.
– И что теперь? – Донни брезгливо ткнул носком ботинка лежавшую перед ним сплющенную лодку. – Новый плот?
– Черт его знает, – Франц тоже выглядел не особенно довольным жизнью. – Может быть, стоит попробовать пройти по горам.
– Или подождать здесь, вдруг ситуация все-таки образуется, – робко предложил Колин.
В ответ на эти слова камень под их ногами немного вздрогнул. Откуда-то донеслось слабое потрескивание.
Донни хрипло рассмеялся:
– Здесь сама планета издевается над тобой, парень. Мы все сдохнем.
– Нужно рассмотреть вариант с горами, – не обращая внимания на его пессимизм, произнес Эрик. – Я ведь там был. Чисто теоретически, пройти по ним мы сможем. Но нужно очень много веревок, лески и прочих вещей. А еще потребуется время. Франц, если уж ты начал строить из себя главного, то иди к соседям и передай им, что с завтрашнего дня мы начнем прокладывать дорогу в горах. Пусть помогают, если хотят выжить.
Предложение не вызвало у самозваного командира никакого энтузиазма, но он все равно кивнул:
– Хорошо. Не уверен, правда, что там кто-то захочет ввязываться в новое приключение.
Время показало, что Франц весьма сильно ошибался.
Долину продолжало потряхивать, запах серы с каждым днем ощущался все сильнее, а в результате все больше и больше людей начинали понимать простую истину: из превратившегося в ловушку поселка нужно уходить. Количество добровольных помощников постоянно росло.
Сама работа, к счастью, оказалась довольно однообразной и не слишком сложной, но основную ее часть мог выполнить только Эрик, поэтому дело продвигалось чрезвычайно медленно.
Сначала наблюдатель уже знакомой дорогой забрался на склон, затащил туда же лебедку и помог с восхождением еще нескольким колонистам. После чего оставил их возиться с обустройством перевалочного пункта, а сам ушел на поиски наиболее подходящего для дальнейшего передвижения маршрута. Затем началась нудная работа по наведению импровизированных мостов через расщелины, созданию новых подъемных систем…
Проложенная тропа постепенно уходила все дальше от долины, но окружающая обстановка со временем становилась только хуже.
Очнулись от спячки еще два вулкана, по ночам раскрашивавшие небеса тревожными багровыми бликами.
Атмосфера заметно потускнела от распыленного в ней пепла. Теперь на открытом воздухе дышать приходилось исключительно через тканевую повязку, а костюм Орсена заряжался гораздо медленнее, чем раньше.
Землетрясения стали более регулярными.
Тем не менее на территории поселения никаких значимых происшествий больше так и не случилось. Возникали небольшие трещины, расширялись уже существующие, однажды произошел новый выброс газов, но на фоне прошедшего по долине пирокластического потока все это воспринималось как нечто обыденное и не стоящее упоминания.
В конце концов случилось то, что и должно было случиться – между колонистами снова пошли разговоры о том, чтобы дождаться эвакуации на месте.
– Будет неприятно, если эти уроды окажутся правы, – Фрея, напросившаяся в спутницы к Орсену через день после начала работ и все это время старавшаяся не отходить от него слишком далеко, окинула мрачным взглядом очередной провал, через который им предстояло перебросить мост. – Как думаете?
– Я уже ничего не думаю, – наблюдатель опустился на камень и точно так же уставился на расщелину. – Мне плевать.
– Может, бросить это все? Они же не верят в опасность. Мы могли бы переселиться в поселок вдвоем. Так будет гораздо спокойнее.
Эрик вздохнул, недовольно покосившись на девушку:
– Скажи, каково это – обрекать пару тысяч человек на смерть?
– Что вы имеете… а, поняла.
– Только у меня есть возможность карабкаться по горам, – сообщил он давно известную всем истину. – Значит, я должен проложить этот чертов путь. Чтобы у других была возможность спастись. А воспользуются они ей или нет – это не мое дело.
– Им всем плевать на вас, – осторожно заметила Фрея, устраиваясь около него.
– А тебе, значит, не плевать, – наблюдатель откровенно развеселился. – Не приставай к тебе там, в поселке, ты про мое существование уже забыла бы сто раз.
– Это не так, – обиделась собеседница.
Он лениво махнул рукой:
– Да мне все равно. Не беспокойся.
Наступила тишина, прерываемая только редкими завываниями ветра.
Эрик медленно крутил головой, рассматривая неприветливые скалы и думая о том, сколько еще препятствий нужно будет преодолеть до того момента, когда дорога станет окончательно безопасной.
Сидевшая рядом Фрея иногда зябко ежилась, но старалась не подавать виду, что ей холодно. Покрывшаяся темно-серыми разводами тканевая повязка придавала ее лицу слегка комичное выражение, но большие глаза смотрели слишком печально для того, чтобы веселиться по этому поводу.
– Опять эта гадость в лицо лезет, – неожиданно пожаловалась девушка. – Как же мне все это надоело, кто бы знал… дерьмо.
– Нужно было надевать маску.
– Я не про пепел, – собеседница энергично мотнула головой. – Все надоело, понимаете? Хочется взять и прыгнуть в какую-нибудь пропасть.
– Ну так вперед, – Орсен кивнул в сторону находившейся перед ними расщелины. – Здесь у каждого есть возможность уйти.
Девушка немного помолчала, а затем жалобно шмыгнула носом:
– Страшно. И это злит еще сильнее.
Где-то вдалеке, у самого горизонта, к небесам поднялся огромный столб черно-серого дыма. Вытянулся вверх, пробил и разогнал в стороны облака, начал стремительно расползаться вширь…
– Ну вот, проснулся хоть один настоящий вулкан, – с непонятным удовлетворением произнес Эрик. – Давно пора.
