– Все, делаем подложку и идем дальше. Нужно отмучиться как можно быстрее.
Следующий этап путешествия оказался чем-то неуловимо похож на предыдущий.
Орсен медленно тащил за собой уложенный на своеобразные металлические салазки репликатор, Донни ковылял поблизости, иногда пытался шутить и нагло ухмылялся в сторону воротившей от него нос Фреи, а все остальные бездумно ходили по округе, страдая от низкого темпа передвижения. Впрочем, отрываться от группы и двигаться к цели в одиночку никто пока что не собирался.
Неподалеку от них по-прежнему то и дело показывались маленькие группы колонистов. Судя по всему, хотя основная масса переселенцев оказалась далеко впереди и, возможно, уже прибыла на место назначения, в долине то и дело появлялись все новые и новые люди, решившие покинуть опасное место.
– Интересно, а будет ли в этом смысл…
Он тут же прервал свое бормотание, но Донни услышал его даже через стекло костюма и тут же посерьезнел:
– Не травите душу, командир. Еще два месяца. Подождем два месяца.
– Да, конечно…
Впереди послышался громкий встревоженный крик и, подняв голову, наблюдатель увидел изо всех сил размахивавшего руками Тайлера.
– Какого… вот дерьмо.
Метрах в ста от них валялись трупы. Десятки трупов.
Эрик повторил ругательство, а затем бросил свою ношу и быстрым шагом двинулся вперед. Остальные поспешили за ним.
Тела людей оказались разбросаны по довольно большой площади. Кто-то лежал скрючившись, кто-то перед смертью пытался куда-то уползти, несколько человек остались в спокойных расслабленных позах.
Наблюдатель отметил зажатые в руках большинства погибших кислородные маски.
– Газ? – Донни осторожно поднял ближайший дыхательный аппарат и поморщился, когда ведущий к баллону шланг внезапно обломился. – Понятно.
– То есть, если сейчас пойдет газ, мы умрем? – Хотя Тайлер старался держаться спокойно, в его голосе уже появились первые признаки надвигающейся паники. – Нужно идти обратно.
– Не говори глупостей, – Франц достал свою собственную маску. – Смотри.
Его рука сжала шланг, уверенно дернула…
Гибкий пластик попросту сломался, развалившись на несколько частей.
– Мы здесь точно сдохнем, – прокомментировал увиденное Колин. – Это дерьмо нам не поможет. Нам, мать его, ничего уже не поможет.
– Тихо, – Эрик повысил голос. – Не паниковать. У каждого с собой несколько масок. Если сломается одна, нужно использовать другую. Или дышать прямо из баллона. Помните, воздух у вас есть! Значит, никто не умрет.
– У них тоже был воздух.
– Они просто не ожидали такого, – тихо шепнула Фрея, отворачиваясь от неприглядного зрелища. – Просто двигались, а потом оказались в облаке отравы… запаниковали и умерли. Давайте пойдем отсюда? Видеть это не могу.
Следующие двадцать минут никто не рисковал нарушить молчание. И лишь потом, когда место трагедии осталось далеко позади, Франц задумчиво произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Вам не кажется, что вся наша миссия – это какая-то страшная пародия на смерть одного большого организма? Он прилетел на эту планету, будучи уже пораженным болезнью. Затем добавилась новая инфекция. Затем организм лишили средств к существованию, выгнали из дома… и теперь его жалкие остатки ползут куда-то, надеясь продлить агонию, надеясь каким-то чудом спастись. Надеясь на то, что появится врач, который даст лекарство…
– Друг, ты чего? – Донни покосился на него с откровенной опаской. – Хватит уже.
– Он прав, – печально кивнула девушка. – И Эрик тоже был прав. Мы – именно что зараженный организм, который изгнали из общества. Изгнали для того, чтобы общество почувствовало себя лучше. А мнение организма никого не интересует.
– Люди, вы чего? Командир, с воздухом все в порядке? Что на них нашло?!
Орсен поспешно взглянул на показания анализатора атмосферы, но не нашел там ничего необычного.
– Все нормально.
– Не паникуй, Ворон, – Франц слабо улыбнулся. – Это от нервов. Кажется, будто привыкаешь ко всему, но потом… потом тебя внезапно бьет по мозгам. И ничего ты с этим не сделаешь.
– Давайте просто дойдем до поселка, – нервно предложил Тайлер. – Отдохнем и успокоимся.
Маленькая группа продолжила свое движение. Неподалеку все так же появлялись другие переселенцы, но, как и прежде, никто из них не проявлял никакой склонности к общению. Люди нервно сжимали в руках оружие, косились на медленно идущий отряд, а затем осторожно огибали его и скрывались вдали. Посреди чужой безжизненной планеты к каждому очень быстро приходило понимание того, что бояться здесь нужно в первую очередь других людей.
На привал они остановились уже в сумерках. А буквально спустя двадцать минут вздрогнувшая земля извергла из себя очередную порцию вулканических газов.
Растянувшийся на земле и почти заснувший Эрик сначала не обратил никакого внимания на ставшие уже привычными толчки, но услышал чей-то надсадный кашель и все-таки открыл глаза.
Стекло лицевой панели приобрело тревожный красноватый оттенок. Совсем рядом стоял на коленях судорожно дергавшийся от кашля Донни. Чуть дальше обнаружилась Фрея, лихорадочно копавшаяся в своем рюкзаке.
– Маски, быстро, – раздался испуганный и нервный голос Франца. – Кислород…
Его слова прервал хрип пополам с невнятными ругательствами.
Наблюдатель вскочил на ноги и замер, совершенно не понимая, что можно сделать в подобной ситуации.
Костюм продолжал обеспечивать полную и всестороннюю защиту, но поделиться ей еще с кем-нибудь было нельзя. Бежать? Пытаться вывести куда-нибудь своих спутников? А куда?
Он продолжал стоять столбом посреди крохотного лагеря, чувствуя свою полную беспомощность.
– Помогите! – Девушка, судорожно сжимавшая в пальцах маску, бросилась к нему. – Помогите… я…
Хрупкую фигурку скрутил приступ кашля, и она скрючилась у самых его ног, тщетно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
Орсен, стараясь сохранить хладнокровие, обвел окрестности растерянным взглядом.
Они встали на ночевку совсем рядом с очередной маленькой рощей, совершенно забыв о том, что местные растения питаются за счет подобных выбросов – и теперь расплачивались за это.
В нескольких шагах от него замер Франц, старавшийся держать свою маску в совершенно определенном положении.
С другой стороны сидел зажмурившийся и заткнувший нос Донни. Оправившись от кашля, бандит выкинул разломанное устройство и засунул обломок идущей от кислородного баллона трубки прямо в рот. Судя по всему, этот способ действительно работал.
Наблюдатель дернулся было к валявшемуся неподалеку бесхозному баллону, но понял, что девушка у его ног успела потерять сознание. Нужно было срочно выносить ее из опасной зоны, но, опять же, куда?
