Рядом с ближайшим деревом слабо копошился Тайлер.
Прямо над ним вверх по темному стволу быстро карабкался Колин.
– Зачем… черт!
Эрик сообразил, что тонкие ветви на высоте нескольких метров от земли довольно сильно колеблются от порывов ветра и наконец-то догадался, как нужно поступить. Нагнулся, подхватил за талию обмякшее тело, а затем включил компенсаторы, стремительно поднимаясь над отравленным облаком.
Выше, выше…
Экзоскелет, практически полностью истощенный за время перехода, выдал несколько предупреждающих оповещений, но, словно проникшись непростой ситуацией, продолжил работать, даже не пытаясь экономить заряд.
Рука в металлической оболочке ухватилась за одну из ветвей на самой верхушке дерева и намертво сжалась. Ноги смогли дотянуться до другого отростка. Убравший подъемную тягу Орсен застыл в неудобной и ненадежной позе, чувствуя, как ветер пытается сорвать его с шаткого насеста.
Лицевая панель снова приобрела нормальный вид.
Дерево неожиданно вздрогнуло от очередного подземного толчка, затем снизу донесся звук удара и невнятные ругательства – судя по всему, Колин все-таки не удержался. Но помочь еще и ему Эрик никак не мог.
– Дыши. Уже можно.
Очнувшаяся во время взлета и теперь изо всех сил цеплявшаяся за костюм девушка судорожно кивнула, водя по сторонам перепуганными глазами. Затем опять раскашлялась, но уже заметно тише, чем раньше.
Минуты шли. Разгоняемая пробивавшимся сквозь облака призрачным светом темнота стала отступать, зато ветер начал завывать все сильнее. Пережатая стальной хваткой ветка с каждой секундой потрескивала все более зловеще.
Оказавшаяся в неудобной позе Фрея принялась возиться, стараясь устроиться хоть чуть-чуть удобнее.
– Тихо, – без малейшего сочувствия произнес Эрик. – Мы и так едва держимся.
– Больно, – пожаловалась девушка. – Ребра.
– Терпи.
Послышалось сердитое сопение, но спутница все-таки послушалась и ворочаться прекратила. Впрочем, ненадолго.
– Тихо.
– Мне больно!
– Да чтоб тебя…
Под аккомпанемент недоброго поскрипывания ветки девушка все же смогла принять новую позу, встав наблюдателю на ногу и снова вцепившись в выступы его костюма.
Еще спустя десять минут снизу раздался хриплый голос Франца:
– Кажется, все! Можно возвращаться!
– Нет, стой… не надо…
Проигнорировав возглас Фреи, Орсен разжал руку и плавно спустился на землю.
Анализатор атмосферы продолжал выдавать успокаивающие данные. Вырвавшиеся из недр луны газы сдул ветер, новых не появилось и местность снова стала пригодной для жизни.
К сожалению, порадоваться этому смогли не все.
– Я даже не видел, что происходит рядом, – каким-то потерянным голосом сказал Донни, глядя на лежавшее перед ними тело Тайлера. – Сам еле выжил. Если бы воздуха в баллоне было меньше…
– Ты не виноват, – жестко отрезал Франц. – Никто не виноват. Мы чуть не сдохли. Наблюдатель не мог вытащить сразу всех. Тайлеру просто не повезло.
– Я его бросил, – с трудом выговорил Колин. – Сам спасся, а его бросил…
Утешать молодого человека никто не стал – после случившегося каждому хватало своих собственных мыслей, переживаний и страхов.
Эрик, не испытавший на себе губительного действия газов, думал о глупых вывертах судьбы.
Почему-то именно смерть Тайлера он никогда не мог себе представить. В его картине мира молодой экспрессивный парень обязательно должен был остаться в живых, дождаться прилета челнока, улететь обратно в Федерацию, возможно даже стать тем, кто откроет людям истину о векторных миссиях, послужит причиной их упразднения…
Сейчас он медленно остывал у подножия странного чужого дерева, а все его надежды, мысли и мечты стремительно исчезали, рассеиваясь невесомым туманом.
– Только память, – пробормотал наблюдатель. – Важна только память…
– О чем вы? – Фрея пододвинулась чуть ближе.
– Я понимаю, почему Эрик Янович так просил запомнить его. Когда мы умираем, то умирает не только тело. Умирает все. Умирает душа. И остается только память близких, друзей, случайных встречных…
– Ты покидаешь этот мир только тогда, когда о тебе перестают вспоминать, – серьезно кивнул Франц. – Вы правы. Но мы его не забудем.
– Теперь и у командира началось, – недовольно покачал головой Донни. – Чувствую себя в обществе потенциальных самоубийц. Может, отправимся дальше? Боюсь, утром здесь снова будет нечем дышать.
Ближе к концу дня они пробрались сквозь ущелье и вошли под своды местного леса, практически сразу же наткнувшись на несколько трупов.
– Янович не зря говорил, что эта дрянь растет только благодаря отраве, – Франц неприязненно ткнул стволом винтовки в ближайший стебель. – Ишь, лоснятся прямо-таки. Будьте осторожны.
Новый выброс газов застал их всего в нескольких километрах от цели, но на сей раз все оказались к нему готовы. Едва ощутив знакомую вонь, колонисты достали из рюкзаков кислородные баллоны, присосались к ним, а затем, плотно закрыв глаза и носы, замерли неподвижными статуями.
Наблюдатель, глядевший на это со стороны, не мог не оценить трагикомичность момента. Но результат оказался именно тем, который требовался – когда спустя полтора часа ветер все же развеял ядовитый туман, их отряд остался в полном составе. А это было главным.
Еще через пару часов впереди наконец-то появились знакомые очертания возвышавшегося над зарослями корабля.
– Дошли, – облегченно произнес Орсен. – Получилось.
– Осталось всего-то прожить в этом райском месте два-три месяца, – остановившийся рядом с ним Франц излучал только мрачный пессимизм. – Если за нами, конечно, все-таки прилетят.
Глава 13
Первым, всего через три недели, умер именно Франц. Умер совершенно глупо и бессмысленно, разругавшись по поводу места возле репликатора.
Его оппонент, не желая продолжать спор, просто достал свой пистолет и открыл стрельбу.
Собравшиеся около выдававшего питательные батончики шкафа люди шарахнулись в стороны, замерший с охапкой местной зелени в руках наблюдатель ощутил сильный удар в голень, а потом все закончилось.
Убийца спокойно встал обратно в очередь, тело Франца осталось лежать на полу, а пострадавший участок экзоскелета окутался вонючим сизым дымком.
Еще через секунду металлические пластины разошлись и выплюнули наружу неисправный узел, а перед лицом ошеломленного Эрика загорелся индикатор, сообщивший, что один из двух основных гравитационных компенсаторов полностью вышел из строя.
