Блики, трепетавшие среди облаков и отмечавшие собой местоположение уже проснувшихся вулканов, добавляли в картину тревогу и багрянец.
– К черту, – наблюдатель отвернулся, сбросил на землю откровенно надоевшую ношу и принялся возиться с настройкой точки связи.
Спустя пять минут включенный приемник ожил и сообщил об установленном соединении – что с его новым местом жительства, что с находившимся на краю долины скафандром.
Орсен тут же подключился к сети и отправил общий вызов в адрес покинутого ими поселка.
Ответом стало лишь молчание.
– Ну…
Некоторое время он повторял попытки, но так ничего и не добился.
Раскинувшиеся перед ним просторы стали выглядеть еще более таинственными, чем раньше. Где-то там, впереди, оставались еще сотни людей. Все те, кто до последнего тянул с переездом на новое место жительства. Те, связаться с которыми больше не получалось. Почему?
Эрик еще долго стоял на месте, рассматривая мрачную равнину и гадая, что случилось с оставшимися на месте высадки колонистами. Новое извержение? Разлом? Цунами?
В конце концов он все же развернулся и отправился в обратный путь.
Следующая неделя не принесла практически ничего нового – разве что в атмосфере заметно повысился уровень углекислого и угарного газов, а воздух стал еще более мутным и непрозрачным.
Орсен, продолжавший каждый день гулять по окрестностям поселка, то и дело рассматривал висевшую над головой серую пелену, косился на показания анализатора атмосферы, а затем недовольно качал головой. Очнувшиеся от спячки вулканы продолжали упорно травить вокруг себя все живое и покидать убежище без серьезной экипировки теперь было попросту глупо.
Впрочем, для тосковавших от безделья колонистов не существовало каких-либо запретов. Люди, как будто стараясь доказать друг другу свою храбрость, то и дело перебегали от модуля к модулю, занимались поисками нужных лично им вещей, читали и смотрели найденные дневники…
Информация о жизни предшественников постепенно собиралась, но в ней так и не нашлось чего-либо действительно интересного. Векторная миссия прибыла на планету, спустя неделю ее участников практически подчистую выкосил смертоносный вирус, но затем все пришло в относительный порядок. Выжившие после пандемии люди какое-то время более-менее спокойно обитали в своих коробках, разведывали окрестности, думали о том, чтобы начать строить полноценные дома… вот только так до этого и не дошли.
На взгляд Эрика, роковым фактором оказалась критично малая численность колонии. Две тысячи человек просто-напросто не могли обеспечить себе хоть какое-нибудь будущее.
Тем не менее они все-таки продолжали бороться. Старались улучшить быт, обнаружить новые, более пригодные для жизни, места…
К началу третьего года закончилось даже это. Пошли массовые отказы оборудования – не только пресловутых масок, но и воздушных фильтров, компрессоров, прочих устройств, необходимых для выживания. Люди оказались буквально заперты в своих домах, но полностью защититься от воздействия газов было невозможно даже там.
Поселение стремительно шло к своему концу.
– А ведь они еще выбрали неплохое место, – пробормотал Эрик, останавливаясь и глядя на расплывавшийся вдалеке столб дыма.
Ему в очередной раз захотелось придумать что-то, способное исправить ситуацию, как-нибудь помочь всем остальным… но никаких идей, даже самых сумасбродных, в голову по-прежнему не приходило.
Массовые извержения вулканов делали луну абсолютно непригодной для существования, выжить можно было только внутри наглухо закрытых модулей, а это напрочь уничтожало любую возможность для всевозможных маневров. Воспоминание о планах переждать местное лето в какой-нибудь неглубокой пещере сейчас вызывало у него лишь горький смех.
Наблюдатель был искренне рад тому, что когда-то давно ему захотелось подняться на вершину горы и посмотреть на мир с высоты птичьего полета. Не соверши он то глупое восхождение – и все они, скорее всего, уже оказались бы мертвы.
Самый обычный порыв, случайность… но случайность, спасшая несколько сотен жизней.
– Вот только надолго ли…
Орсен понял, что его мысли в очередной раз идут по одному и тому же маршруту.
Вокруг была только черная безысходность, а единственным светлым пятном являлась слабая надежда на помощь Федерации.
– Дерьмо.
По одной из ближайших гор вниз потекло небольшое клубящееся облако черно-серого цвета. Впрочем, до полноценного извержения дело не дошло – поток пепла окутал ближайшие скалы, спустился по склону и пропал за деревьями.
Эрик на всякий случай проверил расстояние и успокоился – от катаклизма его отделяло около двадцати километров.
– Слишком далеко, – прошептал он себе под нос. – Наверное, слишком далеко…
Если верить найденным в поселке данным, то спустя какое-то время местное небо окончательно заполнится пеплом, а воздух превратится в смесь ядовитых газов. Но затем все постепенно вернется на круги своя. Вулканы заснут, атмосфера начнет процесс самоочищения. Нестабильные климатические пояса, перепады температур, постоянные движения воздушных масс – все это послужит причиной массовых осадков и приведет к тому, что спустя несколько месяцев спутник опять станет пригодным для жизни.
После чего начнется новый цикл.
– Божественное место, – Орсен развернулся, взглянув на ближайшие заросли стеблей. – Курорт…
С каждым новым днем ожидание становилось все более невыносимым.
По каким-то причинам собранные в их экспедиции люди заметно отличались от своих предшественников. То ли сказывалась слишком сильная дифференциация их маленького общества во время подготовки к отлету, то ли за прошедшие десятилетия в составе векторных миссий заметно повысился процент асоциальных элементов, но результат был налицо – ни о какой слаженности в совместных действиях новых соседей наблюдателя речи даже не шло.
Колонисты, сначала с энтузиазмом рассуждавшие о грядущем спасении, постепенно возвращались к более прагматичным настроениям. Количество желающих участвовать в общей работе начало стремительно падать, зато резко возросло число конфликтов, однажды ночью вылившихся в масштабную перестрелку.
Эрик, Донни и Фрея, напряженно прислушивавшиеся к доносившимся сквозь переборки звукам, все время сражения старались переговариваться исключительно шепотом – несмотря на то, что их личности не интересовали ни одну из воевавших сторон, специально искать неприятностей было глупо.
Наступившее утро принесло с собой вонь жженого пластика и обгоревшего металла, запах свежей крови, а также четкое ощущение тоскливой безнадежности, распространившейся по всему челноку.
– Что вы здесь устроили? – Орсен, выбравшийся наружу и дошедший до общего зала, остановился возле перебинтованного и бледного как смерть Марата. – У вас что, совсем уже…
