То, что счастливчики, получившие в свое распоряжение скафандры, смогут добраться до цели, сомнений не вызывало. Семьдесят два часа – достаточный срок для того, чтобы преодолеть подобное расстояние даже по пересеченной местности. Но вот все остальные?
Он бросил взгляд в сторону беспомощно цеплявшейся за его костюм девушки и поморщился, заметив отсутствие у нее на руках перчаток. Впрочем, химические ожоги кожи пережить было все-таки можно. А вот обожженная сетчатка, легкие…
Эрик мотнул головой и запретил себе думать о проблемах бывших соседей.
Утреннее землетрясение застало их совсем рядом с горами. Несмотря на то что поблизости не наблюдалось ни одной живой души, идти сквозь довольно узкое ущелье прямо сейчас, рискуя попасть под очередной обвал, было слишком глупо. Пришлось сделать остановку.
Воспользовавшаяся моментом Фрея вытащила из рюкзака свой баллон, убежала с ним за ближайшее дерево, а потом, вернувшись к спутнику, начала возиться с коммуникатором, пристраивая его рядом с маской.
– Вы меня слышите?
Слова звучали достаточно невнятно, но разобрать их все-таки было можно. Он кивнул:
– Слышу.
– Мы успеваем?
– Успеваем… – Эрик с трудом удержал равновесие после очередного толчка и снова вспомнил о потерянной костюмом функциональности. – Как все закончится, пойдем дальше. Ты как себя чувствуешь?
– Жарко, душно и кожа чешется. Очень сильно.
– Терпи.
– А что мне, черт возьми, еще остается? Простите.
Откуда-то издалека донесся низкий грохот. Затем взгляду Орсена предстал новый пепельный столб, быстро поднимавшийся в грязное и неприветливое утреннее небо.
Спустя еще несколько минут вокруг как-то незаметно, но очень быстро сгустился легкий полупрозрачный туман. Лицевая панель тут же сменила подсветку с бледно-розовой на красную.
– Прижми маску как можно плотнее. Не открывай глаза.
– Жжется, – раздался в ушах плачущий голос девушки. – Очень больно!
Наблюдатель сморщился так, словно это по его коже сейчас гуляла смесь серного газа и хлороводорода.
– Идем. Вперед!
Ущелье оказалось завалено крупными и мелкими булыжниками, но зато здесь вовсю гулял ветер, постоянно очищавший воздух.
Костюм практически сразу же успокоился.
– Быстрее… быстрее, черт возьми!
До наблюдателя, с тревогой рассматривавшего окружающие скалы, не сразу дошло, что из-за неисправной конечности именно он сейчас тормозит их передвижение. Но Фрея не обратила на это никакого внимания, продолжая тихо всхлипывать.
– Держись, милая. Все будет хорошо. Мы прошли уже почти четверть пути.
В ответ на эту неуклюжую попытку утешения послышались ругательства и новые рыдания.
Эрик прекратил примерять на себя роль психолога, сконцентрировавшись на том, чтобы как можно быстрее двигаться вперед.
Несмотря на жалость к страдающей спутнице, в данный момент его гораздо больше заботило состояние костюма. Получившие небольшую подзарядку во время вынужденного ожидания батареи показывали около восьмидесяти процентов заряда, но темпы пополнения энергии от внешних источников за последний месяц катастрофически снизились, и наблюдатель не мог спрогнозировать, хватит ли имеющихся ресурсов на всю дорогу.
– Остановиться за километр от цели и проводить челнок взглядом – что может быть прекраснее…
– Вы о чем? – Фрея каким-то чудом расслышала его шепот. – Почему остановиться?
– Не бери в голову. Это я сам с собой разговариваю. Идем…
Других колонистов им так и не встретилось – ни живых, ни мертвых. То ли они пока что не дошли даже до ущелья, то ли, наоборот, оказались далеко впереди. Первый вариант казался Эрику гораздо более вероятным, но выходить в эфир ради проверки своих мыслей он не собирался.
Вокруг, насколько хватало глаз, простирался все тот же однообразный пейзаж, что и раньше. Вьющиеся над землей полосы тумана, пепельная поземка, мрачные безжизненные рощи…
Наблюдатель медленно двигался через зловещую мертвую равнину, вел за собой тихо всхлипывавшую девушку, а попутно с горькой усмешкой вспоминал обо всем, что предшествовало этому переходу.
Растянутое на сотни лет бесцельное существование, затем не самое приятное расставание с Федерацией, новый и очень странный круг общения, найденные и потерянные друзья, попытки осмысления собственной жизни, обретенное на какое-то время умиротворение… а что в итоге?
В итоге от всего этого осталась только маленькая фигурка, упорно цеплявшаяся за него обожженными руками.
– Судьба – странная штука…
– Что?
– Ничего. Идем. Осталось не так уж далеко…
День постепенно сменился ночью – такой же мрачной и неприятной.
После очередного землетрясения равнину снова окутали облака ядовитых газов, но ветер очень быстро унес их в сторону.
Эрик меланхолично отметил, что так и не попробовал на вкус воду из местного моря. Наверное, она должна быть очень кислой… или нет? Возможно, существуют какие-то встречные процессы, нейтрализующие извергнутую вулканами отраву…
Какое-то время он размышлял над этим, но затем выбросил особенности местной природы из головы, опять сконцентрировавшись на дороге и своей спутнице.
Фрея больше не плакала. Лишь отчетливо скрипела зубами, время от времени тихо ругалась, а когда становилось совсем невмоготу, едва слышно стонала от боли.
Каждый раз наблюдателю хотелось плюнуть на все и хотя бы временно поменяться с ней местами, но он сдерживался, понимая очевидную глупость подобного шага. Единственное, чем сейчас можно было помочь девушке – это довести ее до эвакуационного челнока, а потом устроить в медицинской капсуле.
Орсен решил, что обязательно должен справиться с этой задачей. Вопреки всему. И в память о тех, помочь кому он так и не сумел.
– Идем, милая, идем…
Когда тусклое солнце снова пробилось сквозь пепельные облака, край горного массива, посреди которого располагалась их долина, оказался совсем близко.
– Мы уже почти пришли, – ободряюще произнес Эрик, останавливаясь и пытаясь сдержать зевок. – Как ты себя чувствуешь?
– Больно. Дышать трудно. Устала. Спать хочется.
– Терпи, осталось…
Земля под их ногами подпрыгнула, и он почувствовал, что падает. Постарался удержать равновесие, но лишь усугубил ситуацию, неуклюже рухнув на бок.
Фрея, хоть и привыкшая к постоянным толчкам, свалилась рядом, только чудом не оборвав шедшую к баллону трубку.
– Дерьмо… сейчас, подожди чуть-чуть…
– Ничего страшного, – хриплым голосом прошептала девушка. – Что там такое?
