«Я никогда не встречала существа, которое понимала бы меньше, – подумала Нежеру. – Он еще более загадочен для меня, чем гигант».
* * *
Через несколько дней они добрались до подножия горы, которую северяне называли Урмсбаккир, и начали медленный подъем в сторону Урмшейма, торчавшего словно волчий клык над менее высокими пиками, расположенными с разных сторон. А еще дальше к югу мир наслаждался приходом весны: Нежеру знала, несмотря на лежавший на земле снег, рабы и рабочие вокруг Наккиги выходят из своих лачуг, чтобы больше времени проводить на солнце. Но здесь, на северных склонах, все еще царила зима, практически постоянно.
Когда рассеялся холодный туман, склоны стали более крутыми, а подъем очень трудным. Все чаще и чаще хикеда’я приходилось вести лошадей на поводу. Иногда гигант переносил испуганных животных через препятствия, и Нежеру с болью наблюдала, как обычно невозмутимые скакуны из Наккиги закатывали глаза, когда к ним прикасался монстр. Некоторые тропы были слишком узкими для Го Гэм Гара, и он искал обходные. Мако постоянно старался держать его под наблюдением, крепко сжимая в руке хрустальный прут до тех пор, пока гигант не присоединялся к остальным.
Теперь Мако лишь отдавал приказы и разговаривал только с Певцом Саомеджи, что вызывало у Нежеру тревогу. Она не понимала, что произошло в замке Горькой Луны, но не сомневалась, что вмешательство Ахенаби все сильно изменило, и даже сам Мако чувствовал себя не слишком уверенно после получения нового задания.
* * *
Они уже приближались к подножию Урмшейма и поднимались по крутому склону, когда их атаковали.
Склон был покрыт щебенкой и занесен снегом – множество камней и булыжников, по которым лошади могли передвигаться, только если их вели на поводу. Из-за опасности для тех, кто шел сзади, им пришлось проводить лошадей по одной.
Кемме уже забрался на вершину горы, затем к нему присоединился Саомеджи. Нежеру наблюдала за ними снизу, пока Ярнульф вел свою лошадь по трудному участку. Смертный двигался почти с такой же точностью и легкостью, как хикеда’я, но это ему не помогло, когда он вместе с лошадью едва не рухнул вниз после того, как неудачное движение копыта привело к небольшому обвалу. Нежеру быстро отошла в сторону, чтобы не попасть под катящиеся по склону камни величиной с ее голову. Ярнульф на мгновение развел руки в стороны, чтобы восстановить равновесие, потом осмотрел свою лошадь, повалившуюся на бок, заставил потрясенное животное снова подняться на ноги, и они вместе преодолели оставшееся расстояние до вершины.
Чуть раньше они поняли, что гигант не сможет подняться по склону, не устроив серьезной лавины, и Мако выбрал более длинный путь, поднимаясь по менее крутому участку, усеянному такими огромными валунами, что Го Гэм Гару пришлось взять лошадь Мако под мышку, как аристократ Наккиги берет домашнюю любимицу рысь. Лошадь периодически начинала извиваться и бить копытами – гигант внушал ей страх, но ее вырастили в конюшнях в глубинах горы, и она молчала.
Пока Нежеру стояла, дожидаясь подходящего момента, чтобы начать подъем, как только Ярнульф отойдет от опасного склона, она увидела, что Мако неожиданно повернулся, словно услышал чей-то крик. Через мгновение он покачнулся. Нежеру подумала, что обычно прекрасно державшийся на ногах Мако неудачно поставил ногу, пока не увидела, что из его плеча торчит стрела. А потом командир упал с высокого камня и скрылся из вида.
Еще через мгновение послышались громкие хриплые крики, и в Кемме и Саомеджи с двух сторон полетели стрелы. Первые выстрелы оказались неточными, что позволило обоим хикеда’я найти укрытие за выступом на вершине горы, но не вызывало сомнений, что очень скоро их окружат и уничтожат. Нежеру насчитала около двух дюжин нападавших – все смертные в рваном тряпье. Лишь немногие натягивали луки; остальные мчались вперед с топорами и мечами наготове.
У Нежеру не осталось времени подняться наверх вместе с лошадью. Она полезла сама, старалась двигаться с максимальной быстротой, почти все время используя руки. Мимо ее головы со свистом пролетали стрелы, враг ее заметил.
Быстрое движение по разбросанным на склоне камням напоминало кошмар, но Нежеру понимала, что у нее нет выбора, спрятаться было негде. Стрела вонзилась в ее капюшон, который болтался на спине, однако она продолжала на четвереньках карабкаться вверх. Через мгновение, как раз в тот момент, когда она добралась до вершины, еще одно древко ударило в камень рядом с ее лицом. Она бросилась на землю, так, что половина ее тела осталась на склоне, и почти сразу заметила косматого смертного, спешившего к ней, чтобы прикончить. Лук оказался под ее телом, поэтому она вытащила нож, потратила долю секунды на поиск равновесия и метнула его изо всех сил. Клинок полетел, вращаясь в воздухе, и, хотя ей не удалось попасть противнику в горло, рукоять сломала ему нос, и он рухнул лицом вниз на землю, заливая ее кровью.
На мгновение Нежеру оказалась в безопасности и повернулась туда, где у высокого камня на вершине прятались Кемме и Саомеджи, а полдюжины или даже больше бородатых врагов приближалось к ним с каждым биением сердца. Возбужденные крики северян были ей столь же непонятны, как лай собак. Нежеру пробежала вдоль склона по грязному снегу и мертвой траве и сняла с плеча лук. Ее первая стрела ушла в сторону, но вторая попала одному из врагов в бедро. Он споткнулся и упал, но тут же вскочил и вырвал стрелу из раны. Однако пока он отвлекся, Нежеру достала новую стрелу и в следующий миг та пробила кольчугу у него на груди.
Остальные нападавшие уже находились рядом с вершиной, где затаились Кемме и Саомеджи, часть из них отделилась от основной группы и бросилась вниз, в сторону Нежеру и Ярнульфа, который стоял чуть выше нее. Она подумала, что смертные выглядят отвратительно: бородатые мужчины, все крупнее нее, в плохо подогнанных доспехах, орущие и воющие точно дикие собаки.
Ярнульф отбросил лук, вытащил меч и шагнул в сторону первых двух врагов, его клинок двигался так быстро, что казался призрачным в туманном воздухе. Поднявшись на ноги, Нежеру увидела, что в ее сторону бегут еще трое врагов. Она успела сбить одного, направив стрелу ему в тело, но не была уверена, что сумела нанести ему смертельную рану. И тут оставшиеся двое оказались рядом с ней, один с обнаженным мечом, другой с тяжелым двуручным топором. Она метнулась вперед, взмахнула луком и ударила им обладателя топора в лицо. Он споткнулся и упал на колени, кровь брызнула из носа и глаз, но это дало Нежеру лишь дополнительное мгновение – третий враг был уже совсем рядом.
Нежеру отбросила лук, выхватила меч из кольца на поясе и успела отбить в сторону клинок смертного, но бородатый мужчина оказался сильным, и острие его меча задело ее плечо. Доспех из ведьминого дерева принял на себя большую часть удара, но у Нежеру онемела рука, и ей пришлось удерживать меч одной рукой, но тут ее противник повернулся, оскалив зубы и широко раскрыв глаза, и снова бросился на нее, направив меч ей в голову. У него за спиной смертный с топором, которому Нежеру разбила нос, уже поднимался на ноги. Она понимала, что через несколько мгновений он придет на помощь своему товарищу.
