Но тут ко всему прочему запищал сигнал встроенной системы мониторинга в скафандре. «Вредные вещества в воздухе, опасность отравления». К сожалению, сигнал поступил поздно. Сознание Андрея помутилось. Пошатнувшись и стараясь найти опору, он прикоснулся к лазерной установке, и тут его накрыли те же ощущения, что и при прохождении кротовой норы. Полная темнота и полное отсутствие чувств. Исчез модуль связи, исчезло все. Но чернота в итоге рассеялась. Андрей стоял посреди ЦУПа. Того самого ЦУПа, картинку с которого он недавно видел. Спустя триста лет.
В реальности зал ЦУПа оказался гораздо запущенней, чем это выглядело на картинке с камеры. Помещение не просто оставленное на время, а давно заброшенное. Листки бумаги, валявшиеся на столах, были пожухлыми, заплесневелыми и покрылись пылью. С прохудившегося потолка в некоторых местах капала вода. На полу скопились большие кучи грязи совершенно непонятного происхождения. Столы покрылись ярко-зелёным мхом. Пахло плесенью и ядовитыми грибами. И только часы на стене ЦУПа показывали время и дату. Было в этих цифрах нечто настолько страшное и безысходное, что Андрей невольно отвел глаза.
Помещения ЦУПа Малахову были хорошо знакомы. Неделю назад именно здесь проходили официальные проводы экипажа. Неделю или триста лет назад… Андрей решил выйти наружу, ведь не может случиться такое, что вся Земля стала такой покинутой и заброшенной. Ботинки хрустели по битому стеклу и пластиковой крошке, в изобилии покрывающей пол, и в голове Малахова мелькнула ненужная мысль – хорошо, что он в скафандре.
Перед входной дверью в здание ЦУПа Андрей остановился, опасаясь, что открыть её не сможет. Но дверь, внешне выглядевшая неприступными дубовыми вратами, рассыпалась от его простого прикосновения. В лицо пахнул свежий воздух. Совсем не такой затхло-прокисший, как внутри Центра. А свежий и чистый. И ещё пахло дымом, как от камина в отцовском доме.
Лес, раньше далеко отступавший от комплексов ЦУПа, казалось, решил взять реванш и подползал прямо к постройкам. Громадная антенна дальней связи лежала поверженная, чуть проглядывая из буйной зелени. Малахов двинулся через лес, он помнил направление к железнодорожной станции, ведущей в город. Но идти было трудно: дорога, а раньше это было высококлассное шоссе, полностью исчезла, и даже тропинки среди вековых сосен не нашлось.
Очевидно, люди покинули эти места давным-давно. Андрей, хоть и не любил оружие, чувствовал себя в этом диком лесу очень неспокойно. За триста лет в этих чащах мог поселиться кто угодно. Через какое-то время удалось найти нечто, похожее на тропу. Еле приметную, но реальную. Андрей выбрал направление в сторону станции и пошел по тропке, хотя она виляла и и не очень точно вела к цели.
Истошный вопль, чем-то напоминающий ржание, остановил его и заставил сойти с дороги и спрятаться за деревья. Из укрытия Малахов увидел, как мимо проскакало животное, отдаленно напоминающее лошадь, но с хищной мордой и страшными острыми зубами, торчащими из-под верхней губы. На спине животного сидел человек, на скаку он крепко обхватил мускулистую длинную шею зверя и прижался к ней щекой. Буквально через несколько секунд вслед за ним промелькнули ещё три всадника. Но в отличие от первого седока они размахивали в воздухе оружием, похожим на кавалерийские шашки. Правда, даже отсюда и на такой скорости было видно, что это были грубо обработанные полоски металла. В любом случае было ясно – что преследуемому не поздоровится.
Малахов подождал немного. Скоро вопли животных повторились, к ним присоединились крики людей. Видимо, с беглецом было покончено. Андрею не оставалось ничего другого, как продолжить свой путь, хотя он понимал, что ему предстоит ещё дойти до места схватки. На всякий случай он пошел не по тропинке, надеясь вернуться потом на нее, как только станет ясно, что опасности нет. Малахов скоро дошел до того места, где беглец был настигнут. Там посреди тропы лежало три трупа. Все они были обезглавлены. Это были преследователи. Рядом с ними валялось их варварское оружие, которым они так и не успели воспользоваться. А чуть в стороне на земле сидел тот самый человек, за которым гнались, и чистил нож. Андрей замер, не зная что делать.
– Не прячься, не обижу, – подняв лицо к верхушкам сосен, произнес сидящий на тропе человек.
Понимая, что прятаться нет смысла, Малахов вышел из укрытия.
– Здравствуйте, меня Андрей зовут.
– Мальф, – кратко ответил мужчина.
Был он немолод, одет в домотканую рубаху, холщовые штаны и короткие сапоги из сыромятной кожи. В руках он держал нож, который тщательно вытирал от крови, но в отличие от примитивных палашей преследователей нож был тонкой изящной работы.
– А как вы так… – хотел было спросить Андрей, но казалось, Мальф предугадал вопрос:
– Они тупые. Не заметили тросик поперек тропы, – он показал пальцем за спину.
Малахов оглянулся и увидел, как в лучах солнца блеснула тонкая стальная нить.
– Хитро.
– Не хитро. Который раз на одно и то же налетают, – равнодушно сказал Мальф. – Ну – бандиту и смерть такая – бесчестная. А ты откуда?
– Я из другого времени, – только и нашел что ответить Андрей.
– Ну, как знаешь, – не стал возражать Мальф. – Дело твое.
– Я не был на Земле триста лет.
– Порядочно, – так же безразлично согласился Мальф. – А что ищешь?
– Я и не знаю даже, что искать. Остались города, ну, места, где люди живут.
– Я знаю, что такое город. Но там выродки живут. Биороботы шатаются, в общем, в лесу лучше. Я вот живу здесь.
– И давно так? Что хоть случилось-то?
– Да какая разница, – пожал плечами Мальф. – Люди всему виной. Как всегда. Триста лет, говоришь? А что, в твое время всё хорошо было?
– Да как сказать… В мое время тоже было не очень. Москва вообще была закрытой Зоной, полной всяких тварей.
– Ну, сейчас её, конечно, никто не закрывает, но гулять по ней опасно. Только в Кремле какой-то порядок и есть.
– А здесь в лесу? – Малахов решил, что в ногах правды нет, и присел рядом с Мальфом в траву. – Тоже небось всяких тварей полно?
– Тварей полно. Особенно людских. Вон, вояки решили меня домой загнать и поживиться. Ну, и поживились. Ты, я смотрю, с пустыми руками совсем, возьми хоть палаш, – Мальф кивнул на лежащий ничком безголовый труп. – Пригодится. Хотя одежка у тебя занятная. Думаешь, шлем поможет? От стрелы твоя роба не убережет, уверен.
– Так одет я не для того, чтобы воевать. Это костюм для космоса.
– Для космоса, говоришь? А что, разве там можно оказаться?
– Ты знаешь, триста лет назад ведь туда часто летали. К звездам.
– Да, есть у нас такие сказки. Так это же сказки, не более. Но раз говоришь, значит знаешь. Ну что, пойду я, мне тут рассиживаться нет времени. Хочешь, возьми одного фенакодуса, мне три не надо.
– Кого?
– Ну, этого, – Мальф ткнул пальцем в заросли, где мирно паслись похожие на коней звери.
