Жуть и мрак, как говаривала Эллочка-Людоедка.
Через пару минут Матильда, одетая в теплый халат и уличные туфли, с лопатой и магическим светильником в руках шла за призраком в подвал. Ей было ужасно сыро, холодно и неуютно.
– Так дом не живой, это все ты? – чтобы было не так жутко, спросила Матильда.
– Почему же, – весело ответила Елена, идущая впереди.
Вот не знала бы, что это призрак, ни за что бы не отличила от живого человека. Естественная походка, никакой прозрачности или свечения, даже ткань платья шуршит как настоящая.
– Значит, живой?
Девочка обернулась с лукавой улыбкой.
– Не живой и не мертвый. Мой прадед построил его и хорошо защитил. Здесь на каждом шагу ловушки, а еще прадед любил повеселиться! И дед тоже! О, как тут бывает весело! – Девочка рассмеялась и дотронулась до каменной стены подвала.
Тут же позади Матильды с оглушительным грохотом и скрежетом что-то рухнуло, подняв клубы пыли.
– О боже, – прошептала Матильда, крепче хватаясь за лопату. Хотя чем могла ей помочь какая-то лопата, когда вход в подвал оказался перегорожен решеткой, каждый прут которой был в палец толщиной?
– Видишь, как весело? – Девочка подпрыгивала от радости. – Мы с сестрами всегда так делали, когда в доме появлялся новый слуга! Правда же, весело?
– С ума сойти, как весело, – выдавила через силу Матильда.
– Эту решетку поставил прадед, тебе обязательно надо знать, как она открывается. Видишь камни потемнее? Нажми на любой.
– Она откроется?
– Ага! Это совсем просто!
Запретив себе думать о том, как еще может подшутить над ней сумасшедший призрак, Матильда приложила руку к более темному камню примерно на уровне груди. В стене что-то заскрипело, и решетка поднялась, уйдя в потолок без следа.
– Из этого подвала ведет подземный ход. Длинный, до самой реки. По нему можно добраться и до дворца королевы-матери. Знаешь, она хорошая. Я иногда хожу к ней в гости. Но ты не ходи, она не любит живых. Ее сильно обидели. А, вот еще тут! Смотри под ноги, видишь, эта плита светится? Ход откроется, если топнуть по ней два раза.
– Но ведь он так может открыться случайно, – удивилась Матильда.
– Не-а, дедуля все предусмотрел! Ход слушается только магов Смерти. Тебе он откроется, а магу-погоднику не открылся! Не открылся! Ха-ха, он тут, знаешь, как танцевал? А я смеялась, да, смеялась!.. Давай же, топни! Два раза!
Кусок стены ушел куда-то вбок, открыв арочный свод и покрытый ровным слоем пыли пол. Тоннель уходил в темноту, не вызывая ни малейшего желания в него заглянуть.
– Если тебе надо будет сбежать или спрятаться, можешь сделать это здесь. Главное, не открывай дверь с королевским гербом. Ее величество не может выйти за нее. Даже если будет звать и обещать сокровища, все равно не открывай.
– Ладно, договорились. А как ее закрыть?
– Она сама закроется. Еще десять ударов сердца. А изнутри есть рычаг, в двух шагах по правой стене. Посвети туда… да, вот он. Видишь, он начинает опускаться? Сейчас закроется.
Отступив на всякий случай, Матильда наблюдала, как стена возвращается к прежнему состоянию, и думала: если бы она попала сюда в детстве, то облазила бы все закоулки в поисках приключений на собственную задницу. И вполне могла бы кончить, как эта девочка, Елена Мортале.
– Идем, мы уже близко.
Недлинный, всего в девять шагов, проход из хозяйственного подвала в винный закончился, и Матильда очутилась в просторном холодном помещении. Стоило ей переступить порог, как зажглось несколько светильников по разным углам подвала. Не ярких, но достаточных, чтобы разглядеть арочные своды, ниши с запыленными бутылками, бочки на козлах и ровным счетом ничего таинственного.
– Нам сюда. – Елена указала налево, где возвышалась целая пирамида бочонков. – Жаль, мой прадед не оставил подробной карты всех ловушек. Он даже собственному сыну не доверял. Дед и папа тоже защищали дом, но только наверху, там я все-все знала. А тут… мы с Эжени поспорили, она сказала, что тут больше ничего нет, и толкнула меня. Вот тут. – Елена остановилась перед пирамидой из бочонков. – Я упала. Я думала, это просто бочонки, что он раскатятся, а они… Давай, толкни лопатой сундук, который внизу. Только не подходи близко.
Сундук? Да, в самом деле, вместо одного из бочонков в нижнем ряду стоял сундук. Ему только не хватало таблички «открой меня, жадный придурок» – так он был похож на сундук с сокровищами. Матильда осторожно ткнула его черенком лопаты и едва удержалась на ногах. На миг в глазах потемнело, появилось ощущение невесомости, послышался скрежет… а когда она открыла глаза, на месте бочонков зияла дыра в стене. Каменный мешок. И в этом каменном мешке сидел скелет девочки, одетой в цветастое шелковое платье. На шее у нее висел кулон-череп с глазами-рубинами.
– О боже, – прошептала Матильда, едва заставляя себя не пуститься с криками ужаса наутек. – Косы… твои косы…
Две длинные косы, переплетенные алыми лентами, были совершенно седыми.
– Я очень испугалась, – вздохнула Елена. – Когда я упала, стена закрылась, и я оказалась совсем одна, в темноте, и я даже не могла никого позвать. А сестры убежали. Они тоже испугались.
– Но ведь…
– Папа не успел. Это очень злая ловушка, она быстро убивает. Если бы Эжени сразу рассказала папе правду, он бы спас меня. Если бы пришел в тот же вечер. Но он пришел только на следующий день.
– Ты очень злишься на Эжени? Ты ей отомстила?
– Нет, конечно же! Эжени моя младшая сестра, я любила ее. Она очень боялась, что папа разозлится, вот и не сказала ему. Она плакала всю ночь, я знаю. Она потом рассказала. И отказалась от дара, глупая.
– Почему отказалась?
– Она хотела замуж, а глупые мужчины боялись нас. Слабаки! Я бы никогда не отказалась от дара, я бы помогала папе, я бы тоже стала командором Ордена, нет, я бы стала магистром! Меня бы боялись все преступники и заговорщики! Мы с папой!.. – Вдруг она замолчала и опустила плечи, закрыла лицо руками. – Мне страшно быть там. Пожалуйста, вытащи меня!
– Я бы… – Матильда со страхом посмотрела на каменный мешок с приглашающе раскрытым дверным проемом. – Почему он не закрывается?
– Потому что живой человек снаружи, а не внутри. Папа собирался поднять меня, дать мне вечную жизнь. Я бы стала самым сильным личем в нашем роду! Мы ждали, чтобы звезды правильно сошлись, уже все было готово к ритуалу, но мы не успели. Папу убили. Отравили. Я сразу почувствовала, когда он ушел к Молчаливой Сестре, я… я так по нему скучаю! Я хочу к нему, я так хочу к нему!..
– Елена, не плачь. – Матильда машинально погладила девочку по плечу и очень удивилась, почувствовав живое тепло. – Помоги мне, объясни, как отпустить тебя.
– Совсем просто. – Елена подняла заплаканное лицо. – Поставь вот тут бочонок, вот на эту плиту. Тогда стена не закроется, пока ты будешь меня оттуда вынимать. Папа так делал.
