«Если я придушу этого монаха, будет в самый раз?»
Шарлемань гнусно заржал, а Андре на очередном повороте дернул монаха за руку к себе и схватил за горло.
– Хватит держать меня за щенка! Веди к его высочеству, а не кругами, смерд.
Монах что-то прохрипел, но Андре его горла не выпустил, напротив, сжал крепче, так что монах забулькал и засучил ногами.
– Мое терпение не бесконечно, ты понял? У тебя шестьдесят ударов сердца, и если я не увижу моего господина, тебя никто и никогда не найдет в этих демонами драных закоулках!
Брезгливо отшвырнув монаха и мерзко оскалившись, Андре выслушал сиплое заверение в том, что они идут самой короткой дорогой.
– Заткнись и веди. – Андре шагнул на голос, снова схватил монаха за грудки, встряхнул и напомнил: – Пятьдесят шесть.
Угроза подействовала. Когда монаху оставалось всего девять ударов сердца, заскрипела каменная плита, в нос ударила пыль, и смутно знакомый голос сказал:
– Вот и вы! Рад вас… А, эти глупые слуги! Сейчас же снимите с его светлости повязку! У меня нет тайн от верных друзей!
С Андре тут же сдернули повязку, причем не тот монах, который его вел – он остался снаружи, в тайном ходе, а кто-то еще, пахнущий совсем иначе. Опасностью пахнущий.
Проморгавшись на ярком свету, льющемся из высокого окна, Андре увидел принца Себастьена и монаха в черной рясе, как две капли воды похожего на первого. Он уже скромно стоял позади Андре, словно ожидая распоряжений. Но принц так нервно на него косился, что сразу было понятно: никакой это не монах.
– Сир! Ваше величество! – Андре склонился в поклоне, как перед императором.
– Оставьте церемонии, друг мой. – Себастьен милостиво коснулся плеча Андре. – Ну же, поглядите на меня!
Андре послушно разогнулся и встретился взглядом с принцем. Ощущение было странным, совсем не похожим ни на Мориса, ни на Лавуа… Пожалуй, ничего подобного Андре раньше не испытывал, и это ему не нравилось. Что-то во взгляде принца было неправильным, и не красная сеточка на белках и набрякшие, словно с похмелья, веки. И не слишком порывистые движения и громкий голос. Может быть, то, что ментальные щупальца, коснувшиеся сознания Андре, исходили вовсе не от Себастьена? И были они куда ярче, настойчивее и болезненнее, чем те, которыми ощупывал его первый монах.
«Расслабиться и вспомнить о мести отцу и Морису, о предательстве и обиде, о ненависти к бывшему другу, об уплывшем из рук богатстве, о недоступных нынче женщинах. Я – недалекий повеса, мои мысли мелки, как июльская река, а эмоции просты, как в бою. Победить, разбогатеть, отомстить. Всех ненавижу».
– Я еще не император, друг мой, – приветливо улыбнулся принц, словно не замечая шурующих в голове Андре щупальцев.
– Но скоро им будете, сир. С вами Франкия станет воистину великой державой! Враги уже трепещут! – И Андре кинул жадный взгляд на карту континента, расстеленную на большом столе. Похоже, его привели в комнату для совещаний. – Верные последователи Единого ждут освобождения от засилья Тьмы, сир!
– Отрадно видеть столь рьяного сына Храма, – кивнул принц и снова бросил косой взгляд на монаха, словно ожидая от него знака.
И дождался. Монах едва заметно кивнул, щупальца убрались из головы, а принц, не сдержав облегченный вздох, подошел к столу и поманил к себе Андре.
– Да, сир?
Андре старательно добавил в голос верноподданнического восторга и жадности, жадности. Вот она, обещанная земля в Астурии, хороший кусок, большой кусок, но к нему надо титул и денег, и императорских милостей!
– Какое упущение со стороны нашего дорогого брата Зигфрида доверять некромантам, не так ли, дорогой друг? Смотрите, вот гнездо проклятых Бастельеро. Тут, рядом с серебряным рудником. Земли, на которых честному, богобоязненному человеку не выжить. А вот еще одно осиное гнездо, здесь, на самой границе. Знаете ли вы, что наш собственный брат забыл заветы Единого, опустился до торговли с порождениями Бездны и набивает сундуки нечистым золотом? В то время, когда истинно благородные люди вынуждены продавать свой меч… какой упадок! Какой позор! – Пальцы принца при этом касались места на карте, обозначенного красными флажками. Места, которое притягивало взгляд нищего обиженного сэра Вульфа, как запах навоза – муху. – Почему, почему брат наш отвернулся от нас? Неужели он продался сионаям и некромантам?! Как он может не видеть, что империи необходимы перемены? Новые земли, новые подданные, разве не это – достойное рыцаря дело?
– Разумеется, сир! – сипло от обуявшей его жадности поддакнул Андре. – Единственно достойное!
– Вот и мы говорим это нашему брату. Печаль одолевает нас… – Себастьен побарабанил по надписи на карте «замок Обсидиан», чуть ниже «герцогство Бастельеро». – Ужасная фамилия, не находите ли, друг мой? Герцог Вульф звучит куда мужественнее.
– Вам не о чем печалиться, сир! – От жадности у Андре дрогнул голос. – Никто не посмеет мешать вам. Никакие богомерзкие торгаши! Я… я сделаю все, чтобы ваши планы, сир… чтобы наша великая Франкия… сир!
Андре упал на одно колено и приник лбом к руке принца.
– Вы так горячо переживаете за мою Франкию, сэр Вульф…
– За свою новую родину, сир! Вы – мой повелитель, сир! За вами… ради вас… в огонь и воду, сир!
– Да! Наша родина в опасности! – Принц вырвал у него руку, буквально отскочил и принялся нервно вышагивать по комнате и жестикулировать. – Адепты Тьмы проникли в наш дворец! Адепты Тьмы нашептывают нашему отцу и брату! О мое бедное сердце, как мне вырвать из тебя любовь?! Ты обливаешься кровью от горя и ужаса, но Франкия, наша прекрасная Франкия нуждается в нас! Слышишь, как пепел моего бедного сожженного сердца стучит? Слышишь? Пробил час великой жертвы!..
Внезапно Себастьен остановился напротив Андре и ткнул дрожащим пальцем в него.
– Ты, мой друг. Ты, герцог Вульф. Ты принесешь эту жертву во имя Света и процветания нашей родины!
– Да, сир! – На всякий случай Вульф представил себя с герцогской цепью, по правую руку сидящего на троне Себастьена, и князя Михаила Волкова на коленях, опутанного ржавыми цепями, а рядом с ним Мориса, в столь же унизительном положении. – Ради Света и вас, сир!
– Это будет наша общая месть, друг мой. Я знаю, над твоей верностью и любовью жестоко надругались, тебя бросили в грязь, тебя, потомка великого рода! Но Единый видит в сердцах человеческих! Единый не допустил твоей гибели, дал тебе оружие, дабы ты обратил его во славу Света! Порази же предателей и неверных, тех, кому Тьма шепчет о злате и выгоде, тех, кто забыл о чести и верности, о благе своей страны и своих друзей!
– Да, сир! Да, я поражу их! Его!
«Только не вздумай клясться прямо сейчас», – чуть не сломал его игру Шарлемань.
«Я не идиот», – парировал Андре.
«Значит, ты понял – кто этот монах?»
