– Возможно, – согласился Стрелец. – А теперь пойдем отсюда, пока кто-нибудь не вызвал полицию. Нам нужно поспешить в академию, до испытания учеников осталось всего два часа.
Козерог молча кивнул. И оба растворились в ночной мгле.
11
Пантеры на стадионе
В два часа ночи на стадионе академии «Пандемониум» яблоку было негде упасть. Все ученики, преподаватели, высокопоставленные гости учебного заведения собрались на трибунах, с нетерпением ожидая начала обещанного мероприятия.
В темном небе над трибунами полыхали огненные шары, созданные с помощью магии, они освещали пространство не хуже самых мощных прожекторов. На ветру развевались фосфоресцирующие знамена с изображением мифической птицы Алконоста – эмблемы «Пандемониума». На всех подступах к академии были выставлены охранники, которые на сотню метров не подпустили бы к территории никого постороннего. Но никому из местных жителей и в голову не пришло бы в такой поздний час бродить по близлежащим лесам. Не случайно именно это время было выбрано организаторами.
Ученики старших групп все еще не знали, что именно их ждет. Преподаватели уклончиво говорили о сюрпризе, о необычном испытании, советовали набраться терпения. Но некоторые ученики – например, Димка Трофимов – о таком понятии, как «терпение», слыхом не слыхивали. Трофимов измаялся сам и до смерти надоел окружающим своими расспросами. В конце концов даже Карина посоветовала ему закрыть рот и успокоиться.
Воспитанники старших групп в черных облегающих тренировочных костюмах уже стояли в центре стадиона, ожидая своей участи. Тимофей на всякий случай потихоньку разминал мышцы, как делал обычно перед утренними пробежками, и несколько ребят последовали его примеру. Рядом с Тимофеем стояли сонные Карина, Алиса, Женя и Луиза и нервно ежились на прохладном ветерке. Стас Кащеев и Слава Ерофеев о чем-то шептались с Климом Поликутиным и Василикой Демидовой. Огромная и широкоплечая Василика в спортивной форме выглядела внушительнее всех парней. Милана Поветруля, Сергей Бельцев и Антон Седачев, как всегда, держались немного в стороне от остальных. Поветруля с Седачевым целовались, чтобы согреться.
– Эти кролики когда-нибудь отлипают друг от друга? – недовольно поморщилась Женя. – Ну смотреть же противно!
– А ты не смотри, – посоветовал ей Антон.
– Да она просто завидует! – фыркнула Милана. – Ей ведь не с кем целоваться! Неудачница!
– Зато у меня есть время, чтобы выбрать вариант получше, – не осталась в долгу Женя. – А ты тупо заграбастала то, что подвернулось под руку.
Антон озадаченно уставился на Женю.
– Что-то я не понял, – произнес он. – Меня только что оскорбили или как?
– Да не слушай эту мымру, – отмахнулась Милана. – Не отвлекайся.
– Хорошо, зайка, – с готовностью кивнул Антон, и они снова впились друг в друга губами.
Димка Трофимов засыпал на ходу. Даже стоя, он умудрялся клевать носом и пару раз приложился лбом между лопаток Стаса Кащеева. Встрепенулся Димка лишь тогда, когда над их группой засиял большой шар из голубого огня. В тот же момент стадион взорвался аплодисментами, а зрители принялись махать флагами и шарфами с символикой академии.
На главной трибуне сидели директриса Елена Федоровна и администратор Лариса Аркадьевна Аренская. Рядом с женщинами на почетных местах восседали Марат Закревский, Егор Зверев, Платон Долмацкий и еще какие-то люди, чьих лиц Тимофей в ярком свете не смог разглядеть. Ярусом ниже, предвкушая захватывающее действо, расположились остальные преподаватели академии. Казалось, этой ночью в «Пандемониуме» вообще никто не спал.
Когда прозвучал гулкий удар гонга, на стадионе воцарилась тишина. У перил главной трибуны появился сэнсэй Канто.
– Рад приветствовать всех вас, – начал старик. Говорил он тихо, не используя микрофон, но его голос слышал весь стадион; наверняка без магии не обошлось. – Представляться, думаю, нет необходимости. Вы, неучи, отлично меня знаете и уже успели познакомиться с моими кулаками.
На трибунах раздались нервные смешки некоторых учеников.
– Уже довольно долгое время я учу вас пользоваться вашими собственными способностями для самозащиты и ведения боя. Кое-кто даже проходит у меня индивидуальное обучение. Как известно, в древности люди учились для того, чтобы совершенствовать себя. Ныне же учатся для того, чтобы удивлять других. Вот и пришло время удивить всех нас, показать, каких высот вы достигли. На что вы теперь способны? Стали ли вы воинами или так и остались кисейными барышнями, место которым в пансионах для благородных девиц. Я не раз говорил: того, кто не задумывается о далеких трудностях, непременно поджидают близкие неприятности! Ну а сегодня мы приготовили для вас нечто особенное… И это лишь малая часть того, с чем вам предстоит столкнуться впоследствии. Мы все знаем, что в будущем нас ждет битва… Великая, страшная – настоящая война за выживание. К этому нужно быть готовыми. Вот сейчас мы и проверим, к чему готовы вы. Задача очень простая. Вам нужно добраться из одного конца стадиона в другой и сделать это за десять минут.
– Десять минут? – недоверчиво расхохотался Сергей Бельцев. – Да я этот стадион за пять минут пересеку! А Трофимов вообще за пару секунд, злыдень несчастный.
– Но-но, я бы попросил! – возмутился Димка.
– Вам будут мешать, – невозмутимо продолжал сэнсэй Канто. – И некоторым придется очень несладко…
Тут старичок злорадно ухмыльнулся и довольно потер маленькие костлявые ладошки.
– Не нравится мне все это, – тихо пробормотал Стас. – Уж слишком сияющий у него вид.
– Нам всем кранты, – согласился Тимофей, опустив голову.
– Помните, это лишь испытание, – добавил Канто. – Победителей не будет, а вот проиграют многие из вас. Главное – собрать всю свою волю в кулак и стремиться к заветной черте. А теперь все шагайте к правой трибуне.
Ребята, холодея от самых дурных предчувствий, двинулись исполнять его приказ.
– Значит, бежать придется к левой, – догадался Димка. – Они нам что, очередную полосу препятствий приготовили?
– На траве ничего не видно, – отметил Стас. – Но мне не внушают доверия эти огненные шары у нас над головами…
– Сомневаюсь, что они начнут жечь нас огнем, – подала голос Василика.
– А я ничего другого от этого старикана и не жду, – сказал Димка. – Палками он нас уже бил, по стадиону гонял, теперь осталось только сжечь. И после этого он сможет отправиться спать со спокойной душой.
– Всем построиться в ровную линию! – приказал Канто.
Воспитанники выстроились вдоль раскрашенной граффити стены в одну длинную шеренгу. Зрители на стадионе привстали от нетерпения, все ожидали чего-то из ряда вон, чего никто еще здесь не видел.
