На правой трибуне сидели ученики из средних групп, которые совсем не разделяли всеобщего восторга. Понятное дело, ведь следующее подобное испытание предстояло проходить им. За спинами испытуемых учеников в основании трибуны виднелись створки трех больших деревянных ворот. Обычно они были заперты на висячие замки, поскольку там располагались склады для спортивного оборудования. Но сейчас замков на воротах не было, Тимофей это сразу отметил, но, кажется, никто, кроме него, не обратил на это внимания. Все напряженно переглядывались, ожидая продолжения.
Сэнсэй Канто оглядел шеренгу.
– Готовы? – спросил он. – Тогда по сигналу!
И старик взмахнул широким рукавом своего шелкового кимоно. Над притихшим стадионом прозвучал мощный сигнал клаксона, после чего ворота позади испытуемых одновременно распахнулись.
Поначалу никто ничего не увидел, лишь какие-то неясные темные тени, почти сливающиеся с ночной мглой. А потом кто-то из девчонок – впрочем, Тимофей вполне допускал, что это мог быть и Сергей Бельцев, – издал громкий, пронзительный визг:
– Пантеры!!!
И испуганный вздох пронесся над стадионом. Действительно, на поле показались пантеры. Гигантские черные кошки с лоснящимися боками грациозно выходили из распахнутых ворот и вразвалочку направлялись в сторону учеников. Гораздо крупнее обычных пантер, ростом почти с крупного пони, звери угрожающе порыкивали и били себя по бокам длинными хвостами. Их становилось все больше.
А затем раздался громкий рев, словно кто-то из пантер дал сигнал к атаке, и все они одновременно бросились на перепуганных учеников.
– Бежим! – крикнул Стас и бросился наутек.
Остальные, будто только и ждали приказа, сломя голову ринулись следом.
Пантеры, яростно рыча, гигантскими скачками понеслись за подростками.
Испуганный возглас прокатился по трибунам зрителей, когда пантеры повалили несколько отставших учеников. Карина одна из первых споткнулась и растянулась в траве. К ней тут же ринулась одна из кошек.
Кикмарина с визгом вскинула руки, и травинки вытянулись, превращаясь в длинные стебли, и опутали пантеру прочной сетью. Большая кошка злобно заурчала, пытаясь освободиться. Карина вскочила на ноги, но к ней кинулась другая пантера; мощный удар лапой снова свалил девушку на землю. И тут возле Карины с хлопком возник Димка Трофимов, который наконец очнулся от дремы. Он обхватил Карину за плечи, и оба тут же исчезли, а материализовались уже в центре поля. Но и здесь на них бросились две пантеры.
Хищники кидались на учеников, но те уже сообразили, что не беззащитны. Над полем затрещали извилистые молнии, взметнулась жидкая грязь, полетели огненные искры. Время от времени разыгравшиеся пантеры мощными ударами лап подкидывали учеников в воздух. Огромные кошки резвились, как будто играли с тряпичными куклами.
Стас Кащеев носился по полю чуть ли не быстрее всех, пока не получил сильный удар в спину, после которого пролетел почти три метра и брякнулся лицом вниз. Алиса испуганно вскрикнула, а когда на спину Стасу запрыгнула пантера, девушка вскинула руки, и кошку отбросило назад.
В двух метрах от нее Милана Поветруля, призвавшая ветер, плавно парила над полем, и ее длинные золотистые волосы струились по воздуху, как плащ. Порывы ветра отталкивали от нее хищников, и Милана довольно хохотала. Но тут ее прямо на лету сшиб лапой большой черный зверь, и Поветруля с визгом покатилась по полю. В это время Антон Седачев, которого кошки уже основательно изваляли в грязи, ударил кулаком по земле, и вокруг побежали, расширяясь, глубокие трещины. Несколько пантер с испуганными воплями провалились в разломы.
– Вот так-то! – гаркнул Антон, вскочил на ноги и ринулся дальше.
Он не пробежал и двух шагов. Подскочившая пантера швырнула его прямо на Сергея Бельцева. Тот с перепугу разлетелся в стороны брызгами черной жидкой грязи. Перепачканный Антон плюхнулся на живот и скатился в одну из собственных ям.
– Вот же гадство! – раздраженно буркнул он.
Василика Демидова бежала, громко топая мощными ногами, Тимофей находился в десяти шагах позади нее. Внезапно он ощутил дуновение ветра и машинально пригнулся, и прямо над ним пронеслась гибкая черная пантера. Кошка ударила Василику в спину передними лапами. Девушка брякнулась на траву, а пантера плюхнулась ей на спину. Тимофей на бегу перескочил и Василику, и разлегшуюся на ней кошку, теперь он был впереди. Слева от него бежал Славка Ерофеев, здоровенными кулаками расшвыривая нападавших пантер, словно кегли в боулинге.
Клима Поликутина давно опрокинули на траву, сверху на него навалились сразу две пантеры. Еще одна кошка прижимала к земле Леру Козлову, а та вопила не переставая. Степан Лешеев создал вокруг себя мощное силовое поле диаметром около трех метров. Пантеры с ревом бросались на невидимый барьер, но не могли его преодолеть. Но и бежать Лешеев не мог, ведь для поддержания барьера требовалась огромная концентрация и сила воли. Так и сидел в центре поля, окруженный десятком беснующихся зверей. В невидимую стену на бегу врезалась и Луиза и отлетела назад, оглушенная ударом. Пантеры повернули к ней, но она издала такой визг, что кошки, прижав уши, брызнули врассыпную.
– Мамочки! – пищала Женя Степанова, удирая от самой маленькой пантеры, которая весело неслась за ней большими скачками. – У меня и способностей-то подходящих нет! Что мне, загадать ее до потери сознания?!
На Славку Ерофеева налетело сразу пять хищников, совладать со всеми он не мог. Тимофей видел, как тот рухнул и словно потонул в скоплении черных атласных тел.
Неужели он придет к финишу первым? Тимофей никогда не любил выделяться и быть впереди. Он предпочитал оставаться в сторонке, так спросу меньше. Но на этот раз ему удалось обогнать всех, он и сам такого не ожидал.
Именно в этот момент что-то захлестнуло его ноги, и Тимофей полетел носом вперед. Едва успев подставить руки, он перекувырнулся на спину. И две мощные лапы уперлись ему в грудь и придавили к сырой земле. Тимофей судорожно сглотнул.
Прямо над ним возвышался крупный зверь с сияющими желтыми глазами. Казалось, что пантера довольно ухмыляется, скаля клыки. Тимофей попытался вывернуться, но большие лапы лишь сильнее прижали его. Он уперся ногой в живот зверя и с трудом спихнул его с себя. Затем вскочил с земли.
Пантера издала мощный рев, лупя себя хвостом по бокам, затем снова двинулась к нему. Тимофей осторожно сделал шаг назад, глядя прямо в глаза зверя. Поэтому он не заметил другую пантеру, которая налетела на него сзади, воспользовавшись моментом.
Парень плюхнулся на живот, а кошка взгромоздилась на него сверху, довольно урча. Выгнув спину, он рывком скинул ее с себя, ощутив внезапный прилив сил.
Кажется, снова началось. Его тело охватил сильный жар, даже очертания окружавших его пантер стали какими-то расплывчатыми. Мышцы стали наливаться прямо на глазах, черная форма с треском натянулась. Еще немного, и ткань вспыхнет, но он не хотел этого допустить. Оказаться голым на виду у целого стадиона зрителей – приятного мало. Тимофей увернулся от выпада одной пантеры, резко отпрянул в сторону, уходя от лап другой. Кошки будто забавлялись с ним.
