Тимофею стало не по себе.
Двое за живой изгородью, стоявшие ближе остальных, пошевелились. Он снова переключил свое внимание на них. В руке одного из пришельцев вдруг показался огонь. Пламя весело плясало между пальцами. Он поднял руку и прикурил сигарету, которая торчала у него в зубах.
Как только пламя осветило лицо человека, Тимофей тут же узнал Вернера, бритоголового парня с вечеринки. Его пирсинг сверкнул в язычках огня. Свет озарил и Альфа, стоящего рядом с братом. Они действительно смотрели на Тимофея.
Альф прижал указательный палец к губам, сделав Тимофею знак молчать.
Когда огонь в руке Вернера погас, оба брата тут же исчезли, будто их и не бывало. Тимофей вздрогнул от неожиданности. Потом осмотрел окрестности. Все темные силуэты пропали, больше снаружи никто не двигался.
23
Сила зодиака
Василий Глебович Чернокнижец неподвижно стоял перед круглым столом черного дерева, за которым сидело три человека в черных плащах. Наброшенные на головы глубокие капюшоны полностью скрывали их лица, но Василий Глебович отлично знал, кто они, – представители Королевского Зодиака, наделенные большой властью в мире Первородных. Бояться ему было нечего, но он все равно напряженно ожидал, когда люди в плащах заговорят.
– Василий Глебович, – произнес тот, что сидел в центре. На его груди висел блестящий медальон с изображением скорпиона. – Мы очень рады, что вы приняли наше приглашение.
– Как я мог отказаться, господа? – развел руками старик. – Не каждый день Королевский Зодиак приглашает меня на тайную аудиенцию…
– Опасаться не стоит, – успокоил его Лев, сидевший по правую руку от Скорпиона. – Мы хотим лишь устроить вам небольшое испытание. Как вам известно, наши ряды немного поредели… И в интересах всего сообщества как можно скорее найти новых достойных претендентов.
– Стать частью Тайного Круга? – изумился Василий Глебович. – Это, конечно, неслыханная честь, господа… Но не слишком ли я стар для подобного? Вам нужен кто-то более молодой, полный сил. А что взять с меня?
– Вы происходите из очень древнего и славного рода чернокнижников, – ответил Рак, сидевший по левую руку от председателя. – Обладаете обширными познаниями в области магии и колдовства, хорошо знаете нашу историю и традиции. Если амулет выберет вас, ваша сила значительно возрастет, так что о возрасте не переживайте. Ситуация сложилась так, что выбор у нас очень небольшой.
– Поэтому мы проверяем всех, кто достоин, – закончил за него Скорпион. – Что же, господа, давайте больше не будем тянуть время. Наш гость – занятой человек, а время уже очень позднее.
Рак и Лев кивнули и выложили на стол две одинаковые, круглые золотые шкатулки, покрытые сложной резьбой. Больше всего шкатулки напоминали две старинные пудреницы.
По сигналу Скорпиона оба открыли шкатулки, и Василий Глебович увидел в них сверкающие медальоны Водолея и Рыб. Украшения тускло светились в полумраке, от них поднимались, кружась в воздухе, серебристые искорки.
Но ничего не случилось. Рак и Лев одновременно вздохнули и захлопнули крышки золотых шкатулок.
– Очень жаль, – изрек Скорпион. – Простите, что отняли у вас время.
– Медальоны не отреагировали на меня, значит, я не достоин, – понимающе кивнул Чернокнижец. – Но я с самого начала знал это. Вы же в курсе, что наша семья относилась к Темным?
– Сейчас это уже не имеет значения, – ответил Рак. – Мы долгое время следим за вами, Василий Глебович… Вы и члены вашей семьи никогда не были замечены в делах, угрожающих чьему-либо существованию. На мой взгляд, вы – лучший кандидат из возможных, но увы. Сила Зодиака не выбрала вас…
– Может, оно и к лучшему. Я не считаю эту силу благословением. Скорее, проклятием. Она налагает такую ответственность… Не завидую вам, господа. Иногда членам Королевского Зодиака приходится принимать действительно сложные решения. Вспомнить хотя бы то, что случилось почти семнадцать лет назад… – тихо произнес Василий Глебович. – Кстати, хочу вас предупредить. Недавно ко мне приходил репортер из газеты, Влад Пивоваров. Его сильно интересуют те события. Сейчас он еще ничего не знает, но усиленно копает в направлении той давней истории. Присмотритесь к нему. Уж слишком пронырливый и въедливый господин. Помните пословицу? Поощряйте тех, кто ищет истину, но опасайтесь тех, кто ее найдет…
– Спасибо за информацию, – поблагодарил старика Скорпион. – Он уже привлек наше внимание. У Пивоварова репутация скандального репортера, а нам меньше всего нужно, чтобы он нарыл что-нибудь. Мы за ним присмотрим.
– А почему ваш внук не посещает академию? – поинтересовался Рак. – Разве это разумно в преддверии того, что грядет?
– Это его личный выбор, – вздохнул старик. – Денис обладает впечатляющими возможностями, но по своей натуре он одиночка. Ему не нужны друзья и чуждо общение со сверстниками. Уже сейчас он знает куда больше, чем многие учащиеся «Пандемониума». Но я не теряю надежды, что когда-нибудь он изменит свое мнение об академии, и это произойдет скорее рано, чем поздно. А раз уж речь зашла об этом учреждении… Почему бы вам не пообщаться с Еленой Федоровной Бородиной и Ларисой Аркадьевной Аренской? Эти женщины так же, как и мы, происходят из древних родов. Они потрясающе владеют магией, в отличие от многих других моих знакомых. Думаю, они могут стать достойными членами Королевского Зодиака.
– Их кандидатуры тоже рассматриваются, – сказал Лев, – наравне с другими. Так что встреча с ними у нас еще впереди.
– Ну а теперь давайте прощаться. – Скорпион поднялся из-за стола. – Спасибо за советы. Вы – один из немногих старейших членов нашего сообщества, и мы всегда готовы прислушаться к вашему мнению.
– Всегда рад, – склонил голову Василий Глебович.
* * *
Марьяна пришла в музей очень рано, когда большинство жителей Клыково еще спали и видели десятые сны. Она и сама с радостью не вылезала бы из теплой постели, но в здании краеведческого музея с некоторых пор работало молодежное кафе, куда продукты привозили почти в пять утра. Ответственными за включение и выключение охранной сигнализации были Марьяна и Алена Александровна, поэтому в дни поставок им приходилось по очереди приходить в музей ни свет ни заря.
Марьяна просто ненавидела эти дни.
Но что было делать, если сохранность и благополучие здания и всего, что находится внутри, лежало только на их плечах? Марьяна уже не раз просила нанять еще одного помощника, но пока ее просьба не была удовлетворена. Никто не хотел работать за маленькую зарплату в здании, где обитает настоящее привидение. Да, слухи о призраке никак не помогали в поиске сотрудника.
Марьяна отключила сигнализацию и впустила в здание поставщиков. Пока парни таскали в кухню при кафе пластиковые контейнеры с мясом и другими замороженными продуктами, она едва не уснула.
