Машину встречали Панда и двое незнакомых Сэму мальчишек с бейсбольными битами.
– Я хочу видеть Кейна, – сказал Сэм, вылезая наружу.
– Не сомневаюсь, – ответил Дрейк. – Однако сперва нам нужно кое-что уладить. Стройтесь в шеренгу и маршируйте за угол.
– Передай Кейну, что здесь его брат, – продолжал настаивать Сэм.
– Ты будешь иметь дело не с Кейном, а со мной, Сэмми. А я с удовольствием всажу в тебя пулю. Я лучше всех вас пристрелю, ясно? Так что не зли меня.
Пришлось подчиниться. Зайдя за угол, они оказались на просторной площадке с небольшой сценой, построенной в виде беседки. К её низким перилам были привязаны около двух десятков детей. Их привязали как лошадей, за шеи, так, чтобы они не могли отойти дальше, чем на несколько шагов. Руки им оттягивали цементные блоки. Глаза запали, щёки ввалились.
Астрид выругалась. Сэму и в голову не приходило, что она знает такие слова.
– Затейливо, – ухмыльнулся Дрейк. – Да ещё в присутствии Питиота, ай-яй-яй.
Перед каждым из пленников стоял поднос. Некоторые ещё слизывали, словно собаки, последние крошки еды.
– Наша коллекция уродов, – гордо произнёс Дрейк, поводя рукой жестом конферансье.
Три мальчика перемешивали короткими лопатами в ржавой тачке чавкающий цемент. Они добавили туда гравия, так что смесь походила на густой соус.
– Нет! – крикнула Лана, пятясь назад, но один из интернатских ударил её битой под коленки, и она упала.
– Надо же куда-то девать бесполезных уродов. Нельзя, чтобы вы шастали, где ни попадя, – продолжил Дрейк и, заметив, как напрягся Сэм, прицелился в голову Астрид. – Давай, Сэмми. Подними руку, и мы воочию увидим, каковы они, гениальные мозги.
– Эй, чувак, у меня-то никаких сил нет, – торопливо сказал Квинн.
– Это безумие, Дрейк. Ты сам безумен, – сказала Астрид. – Даже не буду пытаться тебя урезонить, потому что ты болен, твой разум безнадёжно помутился.
– Заткнись! – рявкнул Дрейк. – Окей, Сэм. Ты – первый. Всё очень просто, как видишь. Суёшь свои лапы в цемент, и – вуаля, твоей силе конец.
– Сэм – урод, а я – нет, – ныл Квинн. – У меня нет волшебной силы, я нормальный.
Сэм на подгибающихся ногах подошёл к тачке. Ребятам, перемешивающим цемент, похоже, не нравилось их занятие, но обольщаться не стоило: они сделают всё, что им прикажут.
В земле была выкопана яма в фут длиной, полфута шириной и примерно восемь дюймов глубиной. Туда плюхнули лопату раствора, заполнив яму на треть.
– Суй туда свои ручки, Сэм, – скомандовал Дрейк. – Быстро, или я прихлопну гения.
Сэм опустил кулаки в яму. Один из мальчишек вывалил сверху лопату раствора, разровнял шпателем, прибавил ещё и тем же шпателем убрал лишнее.
Сэм стоял на коленях, погрузив руки во влажный, тяжёлый бетон. Мысли суматошно метались. Что же делать? Если он дёрнется, Астрид умрёт. А если покорится, они все станут рабами.
– Хорошо, теперь ты, Астрид, – сказал Дрейк.
Ещё одна яма, и всё повторилось.
– Всё будет хорошо, Пити, – сквозь слёзы бормотала Астрид, – всё будет хорошо.
Один из «бетонщиков» принялся копать третью яму. Он делал это быстро, привычными движениями, сняв шпателем пласт дёрна.
– На всё про всё – десять минут, Сэмми, – сказал Дрейк. – Если хочешь совершить подвиг, у тебя осталось ещё восемь минут. Тик-так, тик-так.
– Правильно, Дрейк, так этим уродам и надо, – поддержал Квинн. – Без вариантов.
Сэм почувствовал, что цемент начал застывать. Попытался пошевелить пальцами и не смог. Астрид, не скрываясь, плакала, он никогда ещё не видел её такой испуганной. Её страх подпитывал его собственный. Стало мерзко. Он сам – ещё куда ни шло, но видеть, как они обращаются с ней…
Однако на Сэма Астрид не смотрела. Она не сводила глаз с малыша Пита, словно пыталась передать ему свой ужас. А ведь так оно и есть! Увы, идея не сработала. Пит с головой ушёл в игру, в собственный мир.
– Думаю, тебе уже можно встать, Сэм. Попытайся вытащить свои лапы. Не можешь, да? – Дрейк захохотал и наотмашь ударил Сэма по затылку. – Вставай. Ты, должно быть, крутой, если даже Кейн тебя боится. Вставай и покажи мне, на что ты способен.
Он вновь стукнул Сэма по голове, только на сей раз – пистолетом. Сэм повалился ничком, потом кое-как приподнялся, однако сколько не тянул, оторвать от земли бетонный блок не мог. Кожа на руках зудела. Сэм едва не впал в панику. Хотелось выругаться, но это только позабавило бы Дрейка.
– Ну же, будь мужчиной, – ликовал тот. – В конце концов, тебе ведь уже четырнадцать, так? Сколько, там, до твоего исчезновения? Наше пребывание в УРОДЗ – всего лишь этап, верно?
«Бетонщики» вывернули блок из земли, и Сэм попытался встать. Тяжесть пригибала к земле. Стоять было можно, но с трудом.
– И кто теперь здесь главный? – Дрейк подошёл поближе. – Кто справился и с тобой, и со всеми прочими уродцами? Я. Безо всяких ваших «сил».
Где-то хлопнула дверь. Сэм повернул голову и увидел Кейна с Дианой, идущих по газону. Улыбка Кейна, по мере приближения, становилась всё шире.
– Уж не дерзкий ли это Сэм Темпл? – произнёс он. – Разреши пожать твою честную руку. О, извини, я не подумал, – Кейн засмеялся.
Судя по смеху, напряжение его отпускало.
– Это я поймал Сэма, – объявил Дрейк. – Я поймал их всех.
– Да-да, Дрейк, хорошая работа, – похвалил Кейн, – просто отличная. Я вижу, дружки Сэмми тоже у нас.
– Не забудь почесать Дрейка за ушком, Кейн, и сказать ему, что он хороший пёсик, – поддела Диана.
«Бетонщики» извлекли из земли блок Астрид. Она кое-как встала, плача уже навзрыд. Толкнула бетонным блоком подошедшего Пити, по-прежнему уткнувшемуся в экран «Гейм-Боя». Сэм понял, что она пытается вернуть брата к действительности. Надо было срочно отвлечь внимание Дрейка и Кейна от Астрид с Питом.
– Не причиняй вреда Лане, – сказал Сэм, кивая на девочку. – Она – целительница.
– Чего-чего? Целительница? – Кейн приподнял бровь.
– Да, она может исцелять любые раны.
Тем временем Астрид, раскачав свой блок, ритмично ударяла им по игрушке Пити.
– Лана и меня исцелила, когда койот цапнул, – продолжил Сэм. – Хочешь посмотреть?
– У меня идея получше, – ответил Кейн. – Дрейк, предоставь ей поле деятельности.
Радостно захохотав, Дрейк прицелился в колено Сэма.
– Нет! – закричала Диана.
Грянул выстрел. В первую секунду Сэм не почувствовал боли, просто упал на бок, точно подкошенный, когда простреленная нога подогнулась.
А потом пришла боль.
– Да-а! – восторженно завопил Дрейк и улыбнулся до ушей.
