Но стоило моим голым ступням коснуться гладкого пола, как я поняла: что-то не так.
По блестящему дорогому паркету были раскиданы опилки и зерна крупы. Я нахмурилась, пытаясь понять, что произошло. Взгляд метался по комнате, рождая дурное предчувствие в груди, пока не наткнулся на ящик под трюмо. Тот самый, в котором жил Люциан-младший.
Сердце оборвалось.
Дорогое лакированное дерево было выворочено, как будто кто-то с нечеловеческой силой драл его стальными когтями. Опилки и ошметки краски валялись повсюду вместе с теми остатками еды, которые я вчера приготовила хомяку.
Самого грызуна нигде не было видно.
В висках отчаянно стучала кровь. Неужели с ним что-то случилось? Неужели я провела ритуал неправильно?
Этого я боялась больше всего.
И через несколько мгновений подозрения подтвердились. Под дорогим бархатным креслом шоколадного цвета были разбросаны куски обивки и поролона. Там же среди кучи мусора сидел белый, как смерть, хомяк и что-то грыз. Кроваво-алые глаза практически светились в предрассветном полумраке.
— Малыш?.. — позвала я тихо, мгновенно переключаясь на сумеречное зрение.
В горле пересохло. Прямо перед собой я видела сгусток Тьмы. Очень тонкое и филигранное плетение черных нитей вокруг тела зверька. Такие магические кружева поддерживают мертвую иррациональную жизнь нежити подобно металлическому каркасу.
А значит, случилось худшее: Люциан-младший все-таки скончался.
Но как это произошло? Почему? Ведь еще вчера на нем не просто не было следов проклятия, он выглядел живее всех живых! А теперь передо мной маленькое умертвие. И если раньше я могла мечтать спасти его, то теперь надеяться не на что. Воскресить мертвеца невозможно.
— Люциан, иди ко мне, — позвала я, осторожно приближаясь.
Грызун поднял пугающий взгляд и замер на мгновение. Багряные радужки полыхнули, словно он пытался меня узнать или вспоминал что-то. А я не знала, стоит ли рассчитывать на это. Ведь разум нежити неконтролируемо изменяется после смерти.
Но уже через несколько секунд он знакомо фыркнул и неторопливо потрусил через всю комнату ко мне.
Страшно ли брать на руки нежить, пусть и очень слабую? Определенно — да. Но я не чувствовала в животном агрессии. Что-то в моей крови всегда могло ощущать «эмоции» Тьмы. Наверно, это наследство моей проклятой мамочки, жрицы Тиамант.
В любом случае сейчас я, как никогда прежде, понимала каждое желание грызуна. Будто слышала отголоски его мыслей. И он не собирался причинять мне вред, несмотря на то что был бы не против съесть чего-нибудь иного, а не мерзкого, сухого зерна. Чего-нибудь сочного, влажного и солоноватого…
Я передернула плечами, понимая, что это уже слишком. Невероятно много эмоций для первого контакта со старым другом. Руки осторожно поглаживали мягкую сумеречно-белую шерсть, а во рту скапливалась слюна от голода. И вовсе не моего голода.
Быстро одевшись и схватив по пути листик со вчерашними записями, я выбежала из комнаты. Мне нужно было поговорить с кем-то, кто понимает в некромантии чуть больше, чем первокурсница. И первым, кто пришел в голову, оказался, конечно, Дэйн. Сердце стремительно пропустило удар, когда я представила, что встречусь с ним. Мы так редко виделись за прошедшие недели, а уж после этих ужасных игр и подавно.
Я бежала по лестницам, периодически теряя обувь и грозя распластаться прямо на черном блестящем камне ступеней, как вдруг резко остановилась перед самым выходом из общежития. Там, над большим столом привычно витал белесый призрак комендантши.
Почему я раньше не задумывалась над тем, как она стала призраком? Как сохранила все свои воспоминания и большую часть чувств? Ведь нежити это совершенно несвойственно. Но в Аделии Ром почти совсем не было агрессии, которая отличает всех высших мертвецов. Да, ее сумеречные глаза иногда вспыхивали опасной алой яростью, но никто из магиан академии не мог бы сказать, что хоть раз слышал от женщины даже одно дурное слово.
Вот и сейчас она мирно парила над документами. Ее длинное платье, застегнутое под самое горло, слегка развевалось, как на ветру, а взгляд спокойно блуждал по записям.
— Доброе утро, госпожа Ром, — проговорила я, замирая прямо напротив нее.
Аделия подняла голову и с удивлением взглянула на меня. В полумраке в глаза бросилась рваная рана на ее левой щеке.
С тех самых пор, как комендантша из вредности подселила меня к принцу, мы больше не разговаривали ни разу.
— Доброе утро, Лариана Ирис, — кивнула она, демонстрируя, что прекрасно помнит меня.
Полупрозрачные глаза призрака застыли, словно остекленев.
Мурашки пробежали по спине. Все же такое пристальное внимание мертвого существа было непривычно и не то чтобы очень приятно.
— Как у вас дела? — промямлила я, не зная, что вообще здесь делаю и о чем собираюсь разговаривать с ней.
Аделия пару раз моргнула, видимо, по привычке.
— Спасибо, магиана Ирис. Вполне неплохо для посмертия.
Снова холодок лизнул поясницу.
Я переступила с ноги на ногу, отчаянно кусая губы.
— Вы хотели что-то спросить у меня? — мягко поинтересовалась комендантша.
Внутри что-то щелкнуло. Кто может лучше знать, как превращаются в нежить, как не сама нежить?
И вот тогда я неожиданно решилась. Быстро подошла к ее столу и выложила прямо поверх бумаг Люциана-младшего.
— Знаете… вот… — бросила я, и неожиданно на глаза навернулись слезы.
Стерла их тыльной стороной ладони, стараясь взять себя в руки. В конце концов, мир не рухнул. Это ведь просто хомяк. Или нет?..
Аделия сначала бросила на меня молчаливый изучающий взгляд, а затем склонилась над животным.
Что я хотела услышать от нее? Не знаю. Ведь в тот, первый раз, когда я только забирала у нее грызуна, Аделия не проявила к малышу и капли сочувствия.
Но почему-то на этот раз призрак вел себя совершенно иначе.
— Долго, — тихо сказала она, разглядывая белесую шерсть, словно это ей о чем-то говорило. — Очень долго… Он ведь умер только вчера, не так ли?
Я кивнула, потому что горло сдавило острым спазмом.
— Вы молодец, раз смогли так сильно продлить его жизнь.
— Я… не молодец. — Всхлип вырвался из груди сам собой. — Это я его убила.
Аделия подняла на меня спокойный взгляд, ожидая продолжения.
— Я прочитала заклятие, которое должно было снять с него всю Тьму. И в первый момент оно даже помогло! Но не прошло и нескольких часов, как он умер, обратившись в… это.
Снова всхлипнула, закрывая глаза ладонью.
Маленькая пауза помогла прийти в себя, и, когда я вновь взглянула на комендантшу, она уже приблизилась вплотную к грызуну, оказавшись прямо напротив его морды.
