Много лет назад «посвященной» приверженцы культа именовали высшую жрицу. Женщину, чье увлечение черными ритуалами изменило саму ее сущность. Чье служение Тиамант буквально наделило ее кровь Тьмой. Той самой Тьмой, что теперь так хорошо слушается Лариану, являясь ее проклятым наследием.
Но кто же мог повторить ритуал вызова богини спустя столько лет? Ведь согласно докладам внутренней разведки, в Ихордаррине уже давно нет ни одного темного культа. Могли ли они пропустить кого-то?
Дэйн не мог в это поверить, потому что сам когда-то был частью тайной канцелярии императора. И они прекрасно умели находить источники черной магии. Единственный возможный вариант — новая жрица или жрец появились совсем недавно и еще не успели пролить много крови.
Это сильно осложняло дело.
Но была и подсказка. Дэйн пока смутно представлял, как ей воспользоваться. Если «посвященная» была на прошлых играх, то будет и на этих. Если она сумела пройти на территорию Мертвой академии, значит, имеет отношение к одному из вузов.
И все же поиск это сужало незначительно. ХАМ и ЦИАНИД имели в своем штате огромное количество народу. А если предположить, что магичит кто-то из семей учащихся? Круг поиска становился просто необъятным.
И времени уже не было.
Через несколько часов за окном забрезжит рассвет. До подъема еще далеко, но в этот раз игры начнутся до восхода солнца. Очередной приказ императора, который крайне беспокоил высшего некроманта. Несколько часов, когда нежить становится слишком плохо управляемой. Несколько часов, когда Тьма изначальная может выйти из-под контроля, а кровавые ритуалы обретают особую силу.
И в это время он, Дэйн, должен выпустить на поле Лариану. Которая мало того, что ничего не знает о происходящем, но еще и является желанной добычей для культистов и самого темного зла большинства уровней сумеречного мира. Для самой Тиамант.
Ректор устало потер виски. А потом пришла пора действовать. Он подошел к старому зеркалу в серебряной раме, через которое привык связываться со своим единственным близким другом. Товарищем, почти братом, что уже двадцать лет сохраняет его самого на грани между жизнью и смертью.
Сверкнула капля крови на грязновато-багровой поверхности, и тут же отражение в зеркале подернулось мраком.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро безупречная гладкость поверхности очистилась, являя образ друида.
Хемиан Даллар выглядел сонно и немного отрешенно. Черные волосы, обычно тщательно причесанные, сейчас слегка топорщились. На лице застыла бледность.
В другое время Дэйн обязательно усмехнулся бы. Едва заметно, само собой. И на губах мелькнула бы призрачная улыбка: Даллару явно не по нраву было вставать в такую рань. Но приказ императора — не шутка. Игры должны начаться прямо перед рассветом. Уже совсем скоро.
Однако сейчас ректору Мертвой академии было совсем не до шуток.
— Даллар! — воскликнул он, резко подаваясь вперед.
— Что, Дэйн? Опять проклятие? Я не уверен…
— Забудь о проклятии, — сморщился некромант. — Случилось то, чего мы боялись все эти годы. Тиамант действительно возродилась!
В этот момент друид поднял на друга темный взгляд, в котором читалось удивление.
— Ты думаешь? — тихо спросил он, реагируя вовсе не так, как рассчитывал Дэйн. Но ректор ЦИАНИДа списал все на слишком раннее утро и дурное настроение товарища.
— Уверен, — жестко бросил он. — И на сегодняшних играх наверняка будет продолжение ритуала. Я думаю, приверженцы культа не упустят такого шанса. Мне удалось подготовить весь персонал к внештатной ситуации. Преподаватели будут тщательно следить за магическими выплесками. Никто лишний на поле допущен не будет. Перед входом организован тщательный досмотр на предмет магических ингредиентов и амулетов. Но я боюсь, что мог что-то упустить. Мне нужна твоя помощь.
Даллар задумчиво кивал, медленно потирая подбородок.
— Конечно, конечно, — проговорил он, бросив на Люциана озабоченный взгляд из-под нахмуренных бровей. — А какой конкретно ритуал, ты думаешь, будет сегодня проведен?
Дэйн еще сильнее наклонился к зеркалу, сжав кулаки.
— Я думаю, колдун попытается уничтожить печати, обладающие силой изгнать Тиамант. И не просто уничтожить, а, возможно, даже принести их носительниц в жертву своей богине. Это наши девочки, Даллар. Те самые, которым мы много лет назад сохранили жизни. Лариана Ирис и Нимаэль Моранен. Если их убьют, дочь отца Тьмы уже будет не победить.
Друид нахмурился еще сильнее, словно обдумывая услышанное.
— Хорошо, — кивнул он через мгновение. — Тогда жди меня на поле. Я постараюсь помочь. И… хорошо, что ты предупредил меня, Дэйн.
Высший некромант вздрогнул, испытывая неприятное чувство внутри, будто он не узнает своего друга. Но задумываться над такими мелочами было некогда. Что там, в голове у друида: сон, несъеденный завтрак или проблемы академии, Люциан не собирался вникать. Сейчас главным было совсем другое.
— Хорошо. Тогда увидимся, — бросил он, разрывая связь.
Солнце не ждет. Пора было готовить поле и выводить игроков.
Примерно через час Дэйн вывел Лариану к зеленому сектору для игр. Он крепко сжимал ее запястье, словно боялся, что может появиться невидимая сила и отнять у него девушку. На все ее вопросы приходилось отвечать сжато и осторожно. Впрочем, скрывать опасность он не собирался. Лариана имела право знать, какая угроза над ней нависла. Ей просто ни к чему было вникать в кровавые детали.
— Сегодня все может пойти совсем не так, как задумывалось, — подбирая слова, объяснял Дэйн свое странное поведение. — Ты должна быть крайне осторожна. Если почувствуешь чуждую турниру Тьму, беги как можно скорее в противоположную сторону. Не пытайся колдовать. Брось к демонам своего драугра, с ним разберутся потом. Главное, не приближайся к магии, которая будет пахнуть… смертью.
Лариана ощутимо сжалась.
— Ты думаешь, что снова может погибнуть кто-то из игроков?
Дэйн перевел на нее мрачный взгляд. Со щемящим чувством в груди всмотрелся в глубину фиалковых глаз, в которых читались страх и беззащитность.
— Да. — Но прибавить, что погибнуть может именно она, его принцесса, Дэйн не смог.
Лариана опустила голову и прикусила нижнюю губу.
Ему очень хотелось обнять ее, успокоить, сказать, что бояться нечего. Да вот только это была неправда.
Когда он привел ее на поле, вся команда была в сборе. Друиды тоже уже прибыли. На этот раз рядом с их хлипенькой палаткой стоял черный дракон и мантикора.
Люциан приподнял бровь, не ожидая такой подготовки от команды вуза, который вечно проигрывал и, казалось, не стремился к победе. Но сейчас это не имело совершенно никакого значения.
Красивый черно-золотой шатер распахнулся, впуская хмурого ректора и бледную магиану.
