— Терпение, милорд. Силы Са велики.
— А ты его видишь, Алия?
— Вижу. Он ничего не знает. Он молод и слаб.
— Я его чувствую, Алия.
— Скоро ты его узнаешь так же, как я, милорд. Они совсем близко. Грядет гром. Скоро небеса заплачут о нем.
На шлюзе Крессида закончился день, пришли сумерки. В чистом небе уже повисла низкая луна. Слабый сероватый свет, не дающий тепла, упал на рыночную площадь. Мати побежал к вишневым деревьям рядом со входом в жилище Воробья. Он неохотно согласился присоединиться этим вечером к кошкам Крессиды.
Отвлекшись на падающий листок, Мати повернул в сторону. Лист проплыл в воздухе и упал невдалеке от Мати.
Вишневые деревья молча вырисовывались на фоне темнеющего неба, их ветки шевелились в воздухе. Вскоре кошки шлюза Крессида должны были собраться вместе, но пока компанию Мати составляла лишь малиновка — с веселым щебетом она прыгала с ветки на ветку. Алая полоса на западе все ширилась. Тени вытягивались на восток. Сквозь веселую песенку малиновки послышался слабый гул. Высоко над ветками деревьев, клубясь, как грозовая туча, собирались вместе тысячи зеленовато-синих трупных мух. Вишневые деревья утонули в их тени. Похолодало. Песенки малиновки уже не было слышно сквозь гудение, постепенно переходившее в яростный пронзительный вой. Внезапно обнаружив вокруг себя ночь, малиновка подняла свои маленькие темные глазки и увидела водоворот мух над деревом. Замерев, птичка следила за движением их темной массы. Ее крохотное сердечко быстро отбивало ритм. Блестящие тельца мух создали плотное кольцо. Оно стало менять очертания, сотворяя некий новый облик: изогнутая спина, длинные лапы с острыми, как ножи, когтями, длинный хвост, похожий на веревку палача… Из жужжащей мушиными крыльями шеи выросла голова с узкой мордой, большими острыми ушами и пастью, где сверкали серебристые зубы.
Далеко-далеко, в Заказике, за коридором, освещенным факелами, под изогнувшейся дугой коброй Сюзерен произнес:
— Посылаю свой взгляд во тьму…
У шлюза Крессида повис над рыночной площадью чудовищный кот, созданный из мух. Тварь повернула морду в сторону вишневых деревьев. Мухи зажужжали громче, сбиваясь плотнее, чтобы создать глаза, обведенные черными кругами. И эти глаза что-то искали.
— Вижу его. Вижу того самого, седицию, вижу его!
Голова малиновки дернулась. Та-та-та, та-та-та, выстукивало ее сердечко. Клюв приоткрылся, но она не издала ни звука. Фантастический кот уставился на птичку, его обведенные темными кругами глаза не моргали. Слегка вздрогнув, малиновка упала с ветки.
В то же самое мгновение Мати чуть не закричал. Он отвернулся от трепещущего листа. Что-то было не так…
Мати побежал к вишневым деревьям. Его толкало губительное любопытство, лапы двигались как бы против его воли. Что-то тянуло Мати к вишневым деревьям, несмотря на нараставший страх, несмотря на то что знакомый голос зазвучал в голове, умоляя остановиться… И тут Мати замер. Тельце малиновки неподвижно лежало на земле, и от него исходили ядовитые волны, заставившие Мати задохнуться. Дрожа, он приблизился, шерсть на его спине встала дыбом… Крошечный темный глазик смотрел на него, клюв раскрылся, крылья бессильно распластались. И когда Мати уже стоял над неподвижной малиновкой, призрачная сила, поднявшаяся из ее тела, уже грозила овладеть им. Сердце Мати забилось быстрее. Он ощутил тошноту, головокружение…
Эта птица умерла от страха. Мати молча впитывал страх, все еще истекавший от ее перьев, он чувствовал, как у него подгибаются лапы. Ужас. Ужас сочился из тела птицы могучими волнами. Мати вздрогнул, поднял голову. И напряг зрение, всматриваясь в мерцающие грозовые тучи. На востоке загрохотал гром, а прямо над Мати воздух шевелился, как будто туча повисла прямо здесь, как будто она окружала его…
Полное ужаса мяуканье привело Мати в чувство. Невдалеке от него стояли кошки. Хотя и смутно, но Мати рассмотрел Воробья, Пангура, Трильон, Синестру… И перевел взгляд с их ошеломленных мордочек на тельце мертвой малиновки у его лап.
Удар молнии сотряс под ним землю. И наконец хлынул дождь.
Вторая опора
Тайный союз
Сюзерен был доволен, что случалось очень редко. По дворцу пополз слушок: седицию обнаружили. Правда, этот кот был далеко, очень далеко, но Мифос уже много ночей в пути, и он отыщет запретный цветок, скоро отыщет. Мифос всегда настигал свою жертву.
— План близок к осуществлению, — сказал Сюзерен главнокомандующему своей армией Са Мау.
Командующий снова поклонился, слегка сбитый с толку непрерывным напевом высших жрецов.
— Да, о Великий. Старые связи нас не подвели. Мои шпионы уже нашли некоего сторонника нашей миссии далеко за границами твоей империи, зато совсем рядом с тайным укрытием Тигрового. Некий вождь, молодой и жаждущий власти.
— Верю, что твои посланники были осторожны. Ты ведь ничего не сказал ему о Мифосе, о том, что он послан на юг…
— Нет, милорд. Он знает, что где-то там, поблизости, есть нечто важное для Са. Нам придется попросить его завершить дело, но о нас он не знает, и я изо всех сил стараюсь не допустить ошибок.
— Ошибок? Никаких ошибок не будет!
Взгляд темных глаз Сюзерена обжег командующего.
Командующий, переживший много войн, бесконечно много раз проявлявший холодную жестокость, задрожал.
— Конечно, милорд, не будет… Он не знает никаких подробностей об интересах Империи Са. Он правит по соседству с нужным нам местом и знаком с той территорией, где теперь прячется седиция. Но о самом седиции не имеет никаких сведений. Он просто жаждет власти. И было достаточно обещать ему ее…
— Хорошо. Так и продолжай. — Да, Сюзерен был удовлетворен. — Мифос сам о нем позаботится, в этом я уверен.
Командующий вздрогнул. Он однажды стал свидетелем того, как действует Мифос Разрушитель, и оттого, что он видел, вся шерсть на нем поднялась дыбом.
— Но у меня есть еще кое-что про запас, — продолжил Сюзерен, — еще один фокус, на всякий случай…
«На тот случай, если Мифос потерпит неудачу…» — вот что скрывалось за этими словами Сюзерена.
— Мне подсказали это духи. Помни, Тигровый пока еще просто ребенок. А в чем ребенок нуждается сильнее всего?
Командующий неловко потоптался на месте. Вопросы такого рода заставляли его нервничать.
— Милорд?..
— Ты просто глуп, — прошипел Сюзерен.
С этим командующий был отпущен. А Сюзерен закрыл глаза. Он думал о Великом духе Алии, его союзнике из другого мира. Алия заверила Сюзерена, что Тигровый слаб, что он скоро будет убит так же легко, как лев убивает мышь. И конечно же, Алия была права. Она никогда не ошибалась.
Гроза над шлюзом Крессида
Небеса почернели в одно мгновение. Грозовые тучи взорвались, истекая чернильными слезами. Землю залило водой.
