Ветеринар захлопнула дверь и заперла на задвижку, ее сердце билось слишком быстро. Она вернулась в коридор.
— Да, определенно пора спать! — сказала она вслух, голосом разгоняя тишину ночи.
И направилась к лестнице наверх.
Потом, спохватившись, вернулась в гостиную и выключила телевизор. Ее волос и шеи коснулся вдруг ветерок. Ветеринар с удивлением обнаружила, что окно чуть приоткрыто и занавеска качается.
Она закрыла окно, повернулась к комнате… и ее взгляд упал на корзинку. Капельница болталась рядом с корзинкой. И как будто…
Ветеринар наклонилась, заглянула под крышу корзинки.
Там было пусто.
Зажечь свет
Почти полная луна плыла над низкими облаками, повисшими над рыночной площадью. Булыжники под лапами были холодными, воздух сырым. Джесс ненадолго остановилась, восстанавливая дыхание. Она бежала без передышки до самой ночи, гонясь за исчезающим солнцем, которое садилось за реку. По пути она старалась замечать разные приметы и запахи, чтобы снова не потеряться. Потом она спешила вдоль извилистой реки, и река наконец привела ее к шлюзу Крессида. Но зачем? Чтобы предостеречь кошек. Но о чем?
— Мати! — громко позвала Джесс.
Она должна была отыскать Мати. На рыночной площади было до странности пусто. Ни ночных охотников на грызунов, ни котов, ухаживающих за кошечками… Джесс подошла к вишневым деревьям и входу в катакомбы — и наткнулась на Бинжакса. Тот был явно изумлен, увидев ее.
— Ты зачем вернулась?
— Не важно. Я ищу Мати. Нужно рассказать ему кое-что.
Бинжакс прижал уши.
— Ты не можешь…
— Бинжакс, не начинай! — перебила его Джесс. — Я не в том настроении.
И обошла его, направляясь к катакомбам.
— Нет… я хотел сказать, Мати здесь нет!
Джесс резко обернулась:
— А где он?
— Ну… он… — Бинжакс замялся. — Произошел несчастный случай. На дороге… Он не вернулся.
— Что? — Мордочка Джесс вытянулась. — Не может быть! Ты врешь! Ты всегда был противным лжецом!
— Но это правда. С ним был Домино… Похоже, Мати побежал через дорогу, и Домино не смог его остановить.
— Зачем ему было это делать? Какой смысл?
— Я не знаю… — Бинжакс неловко переступил с лапы на лапу. — Но здесь его нет, так что ты зря тратишь время.
— Но… но он ведь жив, да?
Джесс и Бинжакс не смотрели в глаза друг другу.
— А где все остальные? Пангур? Домино? Где они?
— Дерутся с Канксами.
— Что?!
— Долгая история… Выяснилось, что это Канксы устроили все те неприятности с торговцем рыбой. Ханратти — брат Пангура, и он хотел захватить рыночную площадь.
Джесс рассеянно посмотрела в сторону реки.
— Мне на это плевать! — огрызнулась она. — Где они все?
— Во дворе за парком. Там, где Канксы…
— Что это за вонь?
— Какая вонь? — Бинжакс недоуменно моргнул.
— Неужели не чуешь? Я думала, не заметить невозможно, как будто что-то сдохло.
Бинжакс на мгновение сосредоточился, потом кивнул.
— Не знаю… Я до сих пор не замечал.
— Если увидишь Мати, предупреди его!
Джесс повернулась к парку.
— Предупредить о чем?
Джесс не ответила. Во весь дух она помчалась к железной изгороди, проползла под ней и исчезла в парке.
Бинжакс принюхался к воздуху и посмотрел по сторонам. Внезапно, словно из ниоткуда, подул резкий ветер, ветки вишневых деревьев закачались и задрожали.
Джесс неслась через парк, не обращая внимания на крыс, которые со злобным писком разбегались в разные стороны. Она нашла проход в кустах ежевики на северной стороне парка, пролезла в него и очутилась во дворе Канксов. Там стоял оглушительный кошачий вой.
Пангур и Ханратти сжались в комки на каменном возвышении, а их сородичи сгрудились внизу, угрожающе мяукая, шипя и рыча. На мгновение черные коты показались Джесс одинаковыми, но потом она заметила, что Ханратти немного тоньше, и мордочка у него более узкая, и хвост покороче. Пангур и Ханратти смотрели друг другу в глаза. И у обоих на шкурках уже виднелись капли крови. Ханратти, похоже, пострадал сильнее, один его глаз распух и почти закрылся.
— Пангур, мистер Пангур, сэр, мне крайне необходимо с вами поговорить! — закричала Джесс, проталкиваясь между кошками Крессиды.
К ней повернулись изумленные мордочки. И Пангур, и Ханратти тоже обернулись, отвлекаясь от драки.
— Ты! — воскликнул Пангур. — Иди домой, к твоему батраку, потеряшка!
Кошки Крессиды согласно зашипели, и даже Канксы их поддержали.
Джесс поморщилась:
— Пожалуйста, мистер Пангур, это по-настоящему важно! Мати не тот, кем мы его считали, и он в опасности…
— Мати? — тут же откликнулся Воробей.
— Мати здесь нет, — ответил Пангур.
И снова повернулся к Ханратти.
— Я знаю, но… Он вернется, куда еще-то ему идти? Просто… есть племя, которое называется Са Мау…
— Что ты знаешь о Са? — резко спросил Ханратти, повернувшись и посмотрев на Джесс так, словно только что ее увидел.
— Эти Са — темная сила… Я, вообще-то, не все до конца поняла пока что, но… Но они каким-то образом на все влияют. И Са имеют какое-то отношение к случившемуся с Мати, я уверена!
— Чушь! — воскликнул Ханратти. — Са — это восточные кошки, мудрые и благородные! Посланец самого великого Сюзерена впервые посоветовал мне, как открыть шлюз Крессида!
Пангур в ярости повернулся к брату, его зеленые глаза пылали.
— Это ты следил за мной в ту ночь! Следил после того, как обманом заставил рыбного торговца открыть шлюз!
— И что с того? — прошипел Ханратти. — Посланец Са рассказал мне о рыночной площади и напомнил, что она моя по праву. И почему это мой брат, который старше меня всего на несколько минут, решил, что может считать ее своей собственной? Что этот брат вообще сделал для меня хоть когда-нибудь? И насчет торговца рыбой посланец тоже был прав. Он во многом был прав…
Члены обеих кошачьих стай недоуменно наблюдали за своими вожаками. Перед лицом новых открытий все уже забыли про Джесс.
— И с каких это пор мой брат получает приказы от этого Сюзерена, этого восточного деспота? — зарычал Пангур.
— С тех пор, как понял, где кроется настоящая сила!
— И что Са пообещали тебе? — крикнула Джесс. — Все это ложь! Неужели не понимаешь? Ты не можешь им доверять! Они стоят на стороне зла… они убийцы, они пробуждают губительный инстинкт, они натравливают нас друг на друга! Когда-то уже случилась битва, древняя битва, и… Я хочу сказать, что там, на востоке, есть и другое племя, Тигро…
