– Шак! – кряхтел подо мной уже Арш, пытаясь убрать лицо от моей груди, когда после очередного рывка, мы поменялись местами.
Тем временем сетка, куда мы попали, неслась, будто сама по себе, в нескольких метрах над землей. Со страху я орала… когда хватало воздуха. Сетка рывками летала то вверх, то вниз, нас подбрасывало, а потом мы снова сваливались в тесную кучу на дне, путаясь ногами и руками. Сквозь ветви и листву заметила еще более странных животных, чем мануки. Их тела поблескивали хитином, как у птерозавра, а ног было… много. Похоже, сетку-ловушку несли паукообразные монстры.
Эта стремительная вакханалия длилась всего пару минут, за которые – дикий ужас! – мы преодолели приличное расстояние, спускаясь с горы. Арш быстро сориентировался и при очередном скачке вверх, зацепившись за ячейки повыше, начал с остервенением пилить тонкие, но прочные веревки. Дышать стало легче, но в следующий миг у меня опять перехватило дыхание – мимо сетки пролетело копье. А может, остро заточенная палка – я не разглядела.
Арш отшатнулся от своей опоры и чуть не рухнул на меня, выпустив веревку. Теперь мы оба напряженно вглядывались вниз, где нас со свистом и улюлюканьем, с диким азартом преследовали вооруженные полуголые… мужчины.
– Кто это? – прохрипела я.
– Шак! Это же надо было на охоту угодить! – ругался Арш, остервенело налегая на нож.
– На охоту? – я чуть не плакала.
– Да, похоже, охотники из ближайшего племени полярников решили поохотиться на шейков. Дело непростое, но, судя по отсутствию другой добычи, им не везло… пока мы не подвернулись, – шипел рант, удвоив усилия, чтобы освободиться.
– Теперь съедят и нас? – придушенно выдохнула я.
– Нет, себе подобных они не едят, если ты про полярников, – довольно ответил Арш, наконец-то распилив одну из толстых веревок.
Осталось еще чуть-чуть – и свобода!
– Но мы же не подобные… им, а пришельцы, – всхлипнула я в отчаянии. Про каннибализм знаю.
– Просто так они не убивают, не переживай, – не глядя на меня, пыхтел над коварной сеткой Арш. – Нас полярники пока не видят, есть возможность уйти незаметно.
– Спасибо, успокоил, что еще и помучаемся, – съехидничала я сквозь слезы.
– Полярники – большие затейники. И всегда в подобных случаях разумную добычу тащат к главному представителю рода. Он решает, какое развлечение ждет всю общину.
«Хлеба, вернее, мяса не добыли, ну хоть зрелище будет», – тоскливо думала я, глядя на приближавшуюся толпу дикарей-загонщиков и мелькающие сверху лапы пауков.
Еще минута полета среди деревьев, от которого сердце замирает в ужасе, – и Арш, буквально проваливается в образовавшуюся дыру. Лианы были закреплены так, что, обрезав один узел, он расплел сразу несколько других.
Держась за веревку, товарищ по несчастью прорычал:
– Быстрее, Таяна, лезь мне на спину!
Кто-то из пауков-шейков заверещал, сетка дернулась вниз, потом прыгнула вверх, моя голова попала в ячейку. Арш же, отчаянно ругаясь, полетел вниз. Я закричала от страха, испугавшись, что он разобьется, но, к счастью, обошлось. Арш зацепился за ветку, а потом ловко подтянулся и спрятался в листве от любопытных взглядов охотников. Глотая слезы, я успела увидеть его напряженный взгляд, которым он провожал меня, и как он жестом дал понять, что меня не бросит.
Кошмар продолжался. Деревья становились ниже, но их кроны – гуще. Мимо сетки под мой визг свистели копья, пара из них даже застряла в веревках. Одного из мохнатых шейков, тащивших меня, ранили, и он рухнул вниз. Край сетки тут же отогнулся – и я с криком полетела вслед за ним, не сумев вовремя перехватить лиану… Ничего не сломала только потому, что сначала меня остановила разлапистая упругая ветка, удержавшая в своих объятиях, по которой я соскользнула вниз, где меня ждало, как оказалось, мягкое брюхо паука, принявшее словно пуховой подушкой. Хорошо хоть, «пух» из него не вывалился после удара.
Скатившись с монстра, я отпрянула в сторону, затравленно оглядываясь, и заскулила. На небольшой поляне собралось несколько довольно крупных, высоких дикарей – язык не поворачивается сказать «мужчин» – в кожаных подобиях шорт, держащихся на плетеных шнурках. Хотела увидеть туземцев – получила! Иногда мечты сбываются, черт бы их побрал! На ремешках, перекинутых через плечи, закреплено различное колюще-режущее оружие. Жилистые шеи украшали цветные стеклянные бусины. В руках полярники сжимали холодное оружие, похожее на секиры. Из-за пояса торчали загнутые штуковины, чем-то неуловимо напоминающие древние земные артефакты из музея.
Загорелая, словно покрытая бронзой кожа полярников отливала золотистым блеском, причем наверняка не благодаря какой-то краске-металлику. Красивый цвет, если бы не устрашающе дикий облик! Спутанные волосы у двоих охотников темно-русые, а остальные – шатены.
Затаив дыхание, я разглядывала их лица, походившие на лица древних людей: низко растущие волосы, густые брови, широко расставленные глаза со светлыми ресницами, плоские носы с выступающими мясистыми крыльями. Губы – как две сосиски. В общем, полярники оказались совершенно несимпатичными.
Уровень технического развития аборигенов морально раздавил. Выходит, если бы не ранты и не Джар, я бы попала в каменный век? И тем не менее сочетание кожаных штанов на шнурках с ножами и стеклянными бусами не вязалось. Изготовление стекла – это уже не низшая ступень развития. И металлический нож откуда?..
Полярники метнули в кроны деревьев множество различного оружия. Видимо, тем самым выказав свое недовольство: моя персона отвлекла их от желаемой добычи. А может – в надежде зацепить хоть еще одну тварь. Всматриваясь в листву, задрав голову, я убедилась, что паукообразные трусливо скрылись, не став принимать бой.
В какой ад меня занесло?
Вокруг меня и трупа шейка сужалось кольцо воинственных аборигенов, пугавших до икоты. Я заскулила от ужаса, а спина загорелась огнем, когда увидела приближавшихся полярников с десятком коричневых короткошерстных зверюг, до ужаса похожих на мануков. Правда, размерами гораздо меньше, чем ранивший меня зверь. Неужели приручили? Хотя это явно другой вид, более мелкий.
По-звериному мягко переставляя лапы, коричневые недокошки демонстрировали прекрасный набор клыков. Словно насмехались над будущей жертвой. За зверями следовали их хозяева, неторопливо и без опаски. Не меньше десятка здоровенных, плечистых охотников, вооруженных до зубов, лохматых, с отливающей бронзой кожей и характерными лицами.
Одна из хищных тварей не сдержалась в пылу охоты и кинулась на меня, я даже вскрикнуть не успела, когда один из охотников ткнул ее в бок копьем. Зверюга отшатнулась и заскулила, закрутилась на месте от боли. Вот нисколечко не жалко – отлично помню, как горячо бывает, когда тебя достают звериные когти.
Эта заминка с мини-мануком, придала мне решимости. Я метнулась в кусты, надеясь сбежать, ведь надежда умирает последней. Вдруг удастся скрыться от коричневых тварей. Тщетно! Стоило мне, тяжело дыша, вывалиться из зарослей и в панике оглядеться, натолкнулась взглядом на двух здоровенных шатенов в кожаных шортах. Я замешкалась, кажется, всего на миг – и тут один из них выхватил из-за пояса тот самый загнутый предмет. Еще одна упущенная мной секунда – и «штуковину» запустили в полет, а я, раскрыв рот, проводила ее глазами, пытаясь осознать, что идея создания бумеранга не принадлежит исключительно землянам.
