Отчаяние прогнало сонливость, придало сил. Я вновь забилась в руках похитителя, вцепилась ногтями в его загорелую шею.
— Зараз-за! — зашипел одержимый и сбросил меня вниз.
Скользнув виском о ребро раковины, я ударилась боком о стену и копчиком — об пол. Боль на миг затмила действительность.
Когда отдышалась, ситуация была уже другой. Один из похитителей стонал неподалеку, держась за вывернутую под неестественным углом руку. Под ним алела лужа крови.
Второй пытался ускользнуть от Матвея, но у него не было даже шанса. Оказавшись на полу рядом с товарищем, одержимый закричал во всю глотку. Еще один удар — и он смолк.
— Ника! Как ты?
Матвей сразу бросился ко мне.
— Хлороформ… — сумела выдавить из себя объяснение.
Одну руку он положил мне на лоб, вторую — в область сердца. Несколько секунд — и помутнение сознания, слабость ушли без следа. Волна уже знакомого тепла будто омыла изнутри, очищая от наркотика.
— Уходим?
Покосившись на похитителей, повернулась к окну. Все-таки придется выбираться через него.
— Зачем? — удивился Матвей, приседая возле ближайшего противника и простирая над ним руку.
— Он же кричал! — указала на очевидное. — Сейчас сюда заявится охрана кафе!
Я нервничала. Устав и перепугавшись, я не хотела иметь дело с администрацией кафе, а потом и полицией.
— Не переживай — на помещении звуковой и физический щиты. Мне не помешают.
Не помешают чему?..
Спросить не успела — черты лица Матвея исказились. Нечто дикое и хищно-агрессивное проглянуло сквозь еще непривычный, но уже знакомый облик златоглазого мужчины. Демон?.. Точнее боевая трансформация дамонийца?
Стон и конвульсии бессознательного похитителя привлекли мое внимание. Тело его будто пошло мелкими волнами, напомнив воду в озере, когда на нее дует слабый ветерок Буровато-полупрозрачный дым, похожий на чадный, вытекал, казалось, из каждой поры. Собравшись в размытую фигуру, он завис над корчащимся телом. Очертания напоминали деформированного человека с очень длинными конечностями и головой.
По спине побежал холодок. Да это же дух!..
Я подобралась, затаила дыхание, полностью сосредоточившись на наблюдении. Боялась, что потеряю бдительность, отведу взгляд — и злобное существо накинется на меня в поисках нового носителя.
Гортанно произнесенное слово — и дух словно прилип к ладони Матвея. Он стиснул пальцы в кулак, по которому побежали огненные искры, — и «дым» сжался в комок, который через мгновение вспыхнул белым светом, сгорая без следа.
Секунд тридцать — сорок, не больше, потратил дамониец на изгнание и уничтожение духа.
Потрясенная до глубины души, я застыла, пытаясь приструнить эмоции. Не может быть!.. Так нечестно! Демон играючи уничтожил противника, с которым среднестатистическому ведьмаку пришлось бы провозиться не меньше часа!
Подобная участь постигла и второго духа, за исключением того, что его носитель истошно орал, не желая расставаться с сущностью. Но и с ним было покончено.
Я зажимала уши, но оторвать взгляд от жуткого экзорцизма оказалась не в силах.
— Второй дух оказался сильнее?
— Нет, просто почти пророс, — объяснил спаситель, поддерживая меня под локоть. — С такими тварями больше возни.
— Понятно…
Хищные черты во внешности Матвея исчезли как не бывало, но я-то их не забыла!.. Вот только что за странность? Я нисколько не боялась. Больше не боялась.
— Ничего тебе не понятно, Вероника. Ты — магнит для неприятностей. Знаешь, любимая, я больше не отпущу тебя дальше чем на пару метров. Даже на минуту не оставлю одну.
Я слабо улыбнулась.
— Да ты тиран…
— Нет, я не хочу потерять свой главный в жизни трофей.
В этот раз я не обиделась, уловив в голосе Матвея искреннюю обеспокоенность и непередаваемую нежность. То, что не расслышала в первый раз.
— Я не умру от горя, если не захочешь со мной остаться, но жизнь моя точно станет пресной и серой, — продолжил он спокойно. — Я даю тебе выбор, Вероника, и не стану удерживать против воли.
Мысль, что мне нужны длинные ухаживания и красивые комплименты, показалась пустячной, глупой. Главное — правильные поступки. За несколько недель этот мужчина сделал для меня больше, чем все близкие и знакомые, вместе взятые, за несколько лет.
Может, и не страшно стать трофейной ведьмой? Если по собственному желанию?
И я тихо прошептала:
— Никогда не отпускай меня, пожалуйста.
Эпилог
Год спустя
В озере, отражающем бездну неба, тонули звезды. Холодный ветер озорно дергал подол моего фиолетового платья, игриво развевал волосы, залепляя прядями лицо. Зря я не сделала прическу перед выходом из дома, но теперь уже бессмысленно плести даже косу — без заколки все равно растреплется.
Я сидела на мосту, который заканчивался лестницей, ведущей в воду. До часа раскрытия врат остались считаные минуты, и плотный молочный туман уже клубился над озером.
У моего колена нахохлился Морриган. Время от времени он подавал голос, неодобрительно каркая. Ворчит. Чувствует, что скоро портал откроется, и возмущается, что хозяйка непростительно беспечна.
Эквиум все еще не привык, что с недавних пор мост — мое самое любимое место в городе. В этом межпространственном коридоре нет духов — поразительная и необъяснимая аномалия, — и поэтому озеро, в котором он нашел выход, считается едва ли не главной святыней Теневого ордена.
Да и само по себе Лебединое замечательное: обрамлено невысокими горами, вытянутой формы, глубокое, с чистейшей водой, в которой вольготно живут десятки видов рыб. Расположившийся вокруг Лебединец смутно напоминает мне родной город, хотя порядки здесь несколько иные. Может, поэтому я не испытываю ностальгии по Темным Водам.
Дамонийцы, осевшие на Земле и выбравшие в жены ведьм, не стали разбредаться по миру, а основали собственный город. При этом использовали всем известное правило маскировки: «Хочешь спрятать листок, спрячь его в лесу». Лебединец на первый взгляд такая же община ведьмаков и ведьм, как и Темные Воды. Его Верховная преспокойно ездит на всеобщие сборы, а охотники изгоняют и уничтожают духов. Но поселиться здесь без особого приглашения другим, не посвященным в тайну связанных миров, нельзя.
— Держи, а то дрожишь вся.
Мне на плечи лег край шерстяного пледа. Оглянувшись, благодарно улыбнулась маме:
— Спасибо, кофе плохо согревает.
Неподалеку стояла оранжевая кружка-термос. Уже пустая.
— Не налегай на кофе, лучше пей тот чай, что я вам дала, он в тысячу раз полезнее, — немного сварливо потребовала мама.
