— Соколов — успешный охотник, надежный товарищ. Знаю это не только со слов Германа Волкова, могу так утверждать на основании собственных наблюдений. Думаю, ты и сама не слышала, чтобы он обращался плохо с девушками.
В Темных Водах статус почти богинь имели ведьмы лишь из двадцати семей, так называемых первейших. И Алинина, понятное дело, в их число не входила.
— Вероника, помогите мне! — взмолилась секретарь, заламывая пальцы. — Помогите отсрочить для меня смотрины! Стелла — ваша свекровь, вы же можете!
Вздохнув, покачала головой.
— Волкова мне не свекровь.
— Да всем известно, что это вы тянете со свадьбой! — возмутилась наглая девица. — Сын Верховной готов жениться хоть завтра!
Мое сочувствие потихоньку начало угасать. Ох уж эти ведьмы… Протягиваешь руку помощи, а они норовят на шею сесть. Само собой, я не лучше остальных — еще та эгоистка.
— Пускай и так, это не дает мне возможность как-то влиять на Стеллу.
Знала бы Алина, что я сама на птичьих правах, что минимальную свободу и независимость приходится отстаивать с помощью упрямства и хитрости… Что каждый раз, торгуясь за свои интересы, я рискую слететь с троса, на котором балансирую, словно акробат…
— Вероника, я понимаю и принимаю свои обязанности, горжусь, что я ведьма и могу защищать людей… — Алина икнула и залпом допила чай. — Но я не могу, поймите! Не могу пойти на смотрины.
— Почему? Объясни толком.
Мой секретарь зажмурилась и горестно выдохнула:
— Я — девственница.
Вот демон…
— Поздравляю! — Осознав, что язвительный тон, как соль на рану, быстро исправилась: — Поздравляю с неприятностями, но они не настолько серьезны, как ты слышала от подруг.
Охотники любят девственниц. Они женятся на тех, которых сделали женщинами в девяносто девяти случаях из ста. Один — это категорический отказ ведьмы от «счастья» из года в год ложиться в постель к тому, кто ей сделал больно.
Дефлорация сама по себе — процесс часто неприятный, ну а с охотником… Ведьмак огромен во всех смыслах этого слова, неутомим, ненасытен и дуреет от счастья, когда понимает, что первый у своей избранницы. И потому ведьмы предпочитают лишаться невинности на стороне: в другом городе с обычным парнем, имя которого забывают уже утром.
Но если угораздило влюбиться в охотника, был иной способ затенить боль: заклинание, соединяющее сердца, или же…
— О безадресных приворотах слышала?
Глаза Алины округлились.
— Да… Вот только чем приворот поможет? Да еще краткосрочный? Ждан и так ходит за мной хвостом, когда не на охоте.
— А приворот не для него.
— А для кого?..
— Для того, кто вам свечу держать будет, — резковато ответила недогадливой подчиненной.
Она несколько секунд смотрела на меня недоуменно, затем с удивлением.
— Хотите сказать, если ночь провести с приворотом, то ее можно пережить легче?
— С приворотом можно все пережить, — подтвердила уверенно.
— А это точно поможет? — не отставала Алина.
— Проверено на себе.
— О…
Игнорируя ее изумление, — и так слишком разоткровенничалась, — предложила:
— Приводи себя в порядок, мы идем в лабораторию.
Обнадеженная и воодушевленная девушка умчалась в уборную.
Я же не спеша отправилась готовить новую чашку кофе взамен пролитого. И, пока кофеварка уютно булькала, вспомнила себя в девятнадцать лет.
Глава 4
Привороты
Виктория рассталась с невинностью прошлой зимой, когда отмечала день студента. Рассталась, с ее слов, легко и приятно.
Я не хотела спешить, потому что ждала любовь. Но подруга умеет уговаривать, а главное, умело пугать.
— Будешь ждать до двадцати трех, пока моя маман сама тебе выберет мужика? Или дождешься заявки какого-нибудь охотника? Они же передерутся из-за тебя, Ника, останешься крайней, — в который раз повторила она, сопровождая в бар «Черный кот». — А так сделаешь дело, сможешь гулять смело. Вдобавок немного повысишь свой уровень силы.
Она была права, и я понимала это. Но какая-то часть души хотела романтики, светлых чувств, пускай и не на всю жизнь — это было невозможно для ведьмы, — хотя бы на пару лет, прежде чем настанет пора родить общине одаренных детей. Сводить все до уровня физиологии, к впечатлениям одной случайной ночи не хотелось, и уж тем более не хотелось искусственных чувств к незнакомцу.
Увы, за эту неделю уже второй охотник сделал мне лестное, по его мнению, предложение погулять под полной луной. А я наслышана, чем заканчиваются подобные встречи — не успеешь оглянуться, как на пальце уже блестит кольцо. Перед темным обаянием ведьмака устоит лишь опытная ведьма, которая сама кого хочешь очарует и без приворота. К сожалению, до такого уровня мне еще расти и расти…
При виде невзрачного здания из серого кирпича и забавной неоновой вывески с наглым котярой мое сердце забилось быстрее. И страшно, и жутко интересно.
Получится ли у меня? А может, зря я все затеяла? И сделаю только хуже?
— Приворот с тобой? — будто заглянув в мои полные сомнений мысли, спросила Вика.
— Да, свеженький, сварила этим утром. — Я похлопала по сумочке, где лежала алюминиевая емкость из-под напитка с громким именем. Его я, купив ради тары, сразу вылила, потому что для ведьмы пить химию — не уважать себя. А вот пустая банка — то, что надо, не привлечет внимания, как прозрачная бутылка. Точнее, ее слегка светящееся содержимое.
— Отлично! Пойдем.
— Подожди!
Я придержала ее за руку.
На красивом лице подруги расцвело ехидство.
— Что такое, Никуль? Передумала?
— Нет, — быстро возразила. — Посмотри на меня, я в порядке?
Я не страдала неуверенностью в себе и точно знала, что хорошо выгляжу. Я просто позорно тянула время.
Но черноволосая ведьма поверила — и окинула меня придирчивым взглядом.
— Шелковая блузка с V-образным вырезом зачетная, хоть я и продолжаю считать, что черное тебе придает строгости. А джинсы… их тяжело снимать, когда спешишь, лучше бы юбку надела.
Сама она так и сделала: короткая белого цвета вещица в сочетании с красным топом, вырез которого оголял всю спину, выглядела сногсшибательно.
Виктория решительно толкнула крутым бедром дверь бара и отчаянно произнесла:
— Вперед, навстречу приключениям!
Войдя в помещение, заполненное сочным голосом молодой певицы, поющей под гитару, подруга тряхнула черной гривой, которая эффектно скользнула по ее голой спине блестящим водопадом.
