И у меня, и у Насти пиликнули телефоны, сообщая о новых смс.
— Сбор первейших, — мрачно прочитала Пчелова два слова.
Идентичное послание пришло и мне. Эх, зря я надеялась, что несколько дней не буду видеть Стеллу!..
— Ника, я на машине, тебя подвезти?
Явиться на встречу не одной? Да это же удача! Если придем первые, Стелла не станет цепляться ко мне при посторонних.
— Не откажусь.
— Вероника, вы уже не вернетесь в центр? — огорчилась Алина.
— Я постараюсь, но не обещаю.
— А как же встреча с замом тепличников?
Много редких тропических растений медцентр начал выращивать сам в суперсовременных теплицах, что существенно сократило расходы общины.
— Извинись и перенеси на завтра.
— Хорошо, — кивнула Алина напоследок пожелала: — Удачи вам!
Что ж, она никогда не помешает.
Шли к стоянке в молчании, а когда выезжали с нее, Анастасия огорошила новостью:
— Слышала, что Лисицыну домой отпустили?
Вера Лисицына, близнец казненной после прорыва ведьмы, плохо перенесла потерю сестры. Сошла с ума или была близка к тому, что для одаренных опасно, как и для окружающих их людей. И почти восемь лет после того черного дня провела в лечебницах и специальных санаториях.
— Нет, не слышала. Она восстановилась?
— Какое там… временное затишье, — вздохнула Настя. — Ее мать говорит, что Вера только на успокаивающих травах и держится.
— Жаль ее.
Собеседница бросила на меня быстрый взгляд, в котором я с легкостью прочитала совет жалеть себя.
Прорыв, случившийся восемь лет назад, ударил по многим. И странное дело, я порой завидовала погибшим тогда ведьмакам и брошенным в озеро ведьмам. Искалеченным, но выжившим, сложнее — оставалась надежда на исцеление, которая мучила ежедневно, ежеминутно, не давая продыху. Ненавижу надежду! Она заставляет жить иллюзиями, а когда они развеиваются, делается очень больно. И если, кроме надежды, больше ничего нет, становится незачем жить. Виктория сломалась — и совершила самоубийство. Я же пока трепыхалась.
Герман истово верил, что однажды я полюблю его, и это вернет мне магию. Но больше всего он надеялся на рождение детей: мальчики немного присаживали дар матери, а вот девочки, наоборот, увеличивали.
А еще «счастливчиков» не отпускало чувство, что все могло быть по-другому, выпади в раскладе судьбы хотя бы одна иная карта.
Многие упрекают Жанну: если бы она не дрогнула, если бы не разорвала круг…
Но я-то знаю точно, что нельзя винить только невестку Волковых. В ту ночь озеро волновалось, и Стелле об этом сообщили. Если бы она сопроводила нас тогда, как предписывали правила, несчастья не случилось бы. Но у старшей Волковой были важные дела, и она свалила свои обязанности на плечи Виктории, которой тоже было не до ритуала, и она… Ох, случилось то, что случилось.
Что самое страшное, Стелла обставила все так, что ее еще и жалели. Единственная, кто знал всю правду и мог развенчать ее ложь, была моя мама. И Волкова ее убрала…
— Ник, о чем задумалась?
Я внимательно посмотрела на Пчелову. Сказать ей? Или не стоит?
— Да так, философствовать потянуло. Одно незначительное событие может стать перекрестком в нашей судьбе. Не будь его, она сложилась бы совсем по-другому, вероятно, во много раз лучше.
Настя, сосредоточенно ищущая место на парковке возле церкви, покачала головой.
— Ты не права. Все, что случается, к лучшему.
Странное утверждение, слышала не раз, но никак не пойму его суть. Может потому, что оно ошибочно? Или девушка произнесла его бездумно, сосредоточившись на поиске, куда поставить авто?
— Что же тут хорошего, что я почти выгорела, а Вика вообще… — осеклась, вспомнив, что Стелла не объявляла о смерти дочери.
— Что Вика? — не пропустила мою оговорку Пчелова.
Не найдя места в самом начале парковки, она заметно огорчилась.
— Сама знаешь, что Вика, — пожала плечами я. — Не выдержала жалости окружающих и сбежала.
— А, да… Я о том, Вероника, хотела сказать, что мы не знаем, что лучше для нас. Может, у Вселенной наша неудача — идеальный вариант развития событий. Представь, что сильный дар у тебя остался и ты продолжила дежурить на озере, и в одну далеко не прекрасную ночь вырвался демон, который решил, что ты стоишь у него на пути…
Перед глазами мелькнула высоченная, выше двух метров, фигура, мускулы-канаты, перекатывающиеся под темно-серой кожей и призрачные когти, которые рассекали нападающих ведьмаков пополам… И кровь, кровь, кровь…
— Нет! Не продолжай! — испуганно вскрикнула я.
И тотчас пожалела о несдержанности. Как истеричка со стажем, даже самой стало стыдно. Картинки воспоминаний исчезли, а вот осознание, что выдала свою слабость, — нет. Нельзя показывать, что ты чего-то боишься, особенно ведьме. При случае ударит метко, не задумываясь.
— Извини.
— Это ты меня извини, Ник, я не подумала, — Настя недовольно нахмурилась. — Правда, прости, что напомнила о нападении, я не хотела.
— Ничего страшного, это пройдет.
— Как и твой страх перед озером? — Ведьма кивнула головой на серебрящийся в солнечных лучах водоем за окном, расположившийся в ста метрах от церкви. — Сколько лет понадобилось, чтобы ты осмелилась вновь подходить к берегу?
— Я вокруг него бегаю несколько раз в неделю, — напомнила глухо.
— Я знаю. Но сколько ушло времени, чтобы ты решилась просто приблизиться? — с искренним сочувствием спросила Пчелова. — Слышала, девчонки делают ставки, сколько еще понадобится лет, чтобы ты осмелилась в нем искупаться хотя бы утром?
Озеро — не просто разлом между мирами, а еще источник магии. Плавание в нем помогает очиститься и восстановить резерв. Ведьмы — лучшие проводники силы, поэтому охотники не могут без нас. Впрочем, как и мы без них — в наше время ведьмы разучились сами сражаться с одержимыми и уж тем более не справятся с демонами. А вот слабо колдующие ведьмаки успешно уничтожали первых и сносно могли противостоять вторым…
То, что озеро дает выгоревшим шанс на восстановление, я понимала, даже не сомневалась, что оно — мое спасение. Но все равно пересилить страх не могла. Впрочем, и не хотела. Я не хотела становиться угодной Стелле. Я просто хотела покинуть Темные Воды навсегда… Но перед этим отомстить.
— Ладно, припарковаться здесь не выйдет, — наконец признала свое поражение Настя и остановилась. — Зар-р-разы, как они меня достали!
Она выругалась и почти сразу после этого улыбнулась — полегчало, видать.
Пчелова уехала парковаться, а я пошла к церкви, невольно рассматривая разноцветные авто класса люкс и премиум: BMW, Audi, Mercedes, Jaguar, Bentle… Все машины были расставлены хаотично, чтобы места у ограды оставалось мало. Не помню, когда началось подобное развлечение — припарковаться так, чтобы подъехавшие позже вынуждены были оставлять авто на берегу озера, но я тоже когда-то в нем участвовала. Ведьмы — самые большие эгоистки в мире, и если можно безнаказанно сделать гадость коллеге, мы обязательно ее сделаем.
