Еще был вариант, что на Матвея не действовали чары. Не все, разумеется, а часть из них, те, которые ломают волю человека. Таких неуязвимых среди людей мало, но они точно есть — я читала в книгах, и рассказывали старшие.
Выходит, о Матвее можно больше не беспокоиться — пускай себе сестры по общине подкармливают молодого вдовца всякими вкусностями, с ним все равно ничего не станется.
Ивановы встретили меня одинаково настороженными взглядами.
— Вероника, у вас получилось? — выдохнула огорченная девочка.
Заметно, что она сильно расстроилась от своей неудачи — глаза покраснели не только из-за дыма чертополоха.
— У нас получилось, Аврора, у нас, — поправила ее серьезно. — Ты дочитала почти все заклинание, без тебя бы я не справилась — времени не хватило бы. Видела, как быстро горели свечи?
Девчонка слабо улыбнулась, чуть успокоившись, и я обратила внимание на ее отца.
— Матвей, ты можешь спать спокойно, твоему сердцу ничего не угрожает. Но все равно, будь осторожнее, ладно? Не доверяй ведьмам.
Вдаваться в подробности не стала. Незачем. Иначе одно объяснение потянет за собой другое, в итоге будем гадать втроем, почему привороты не сработали. И я не хотела упоминать лишний раз имя Виктории — и отцу, и дочери это все еще причиняло боль.
— Запомню: не доверять ведьмам, — шутливо произнес Матвей, затем, немного помолчав, серьезно добавил: — Спасибо, Вероника.
Я неловко кивнула.
— На здоровье. Береги себя и Аву.
— Кстати, я могу уже смывать руны?
По правилам — нет. Но раз приворота не было, то их придерживаться не стоит. И я разрешила:
— Да, можешь умыться. Ладно, я пойду домой. Хорошего вечера!
Следовало поторопиться — минут через двадцать — тридцать на меня навалится слабость, и лучше, чтобы в это время я лежала на диване, попивая травяной чай. Крохотный резерв — самое настоящее издевательство судьбы над практикующей ведьмой.
— Я провожу, — заявил Матвей и последовал за мной. Во дворе слегка коснулся моего локтя и прочувственно произнес: — Спасибо, Ника, ты наш ангел-хранитель.
Ангел, как же… Хмыкнув, я промолчала и повернулась в сторону огорода.
— Почему не через ворота? — удивился мужчина.
— Как пришла, так и уйду, — объяснила тихо и нырнула в горько пахнущую полынь.
Теплый летний вечер. Вся темноводинская детвора гуляет на улице. Не хочу, чтобы детишки Жанны упомянули за ужином, что видели меня, с сумкой выходящую из дома новых соседей. Сразу возникнут опасные вопросы.
Благополучно вернувшись домой, я первым делом заварила себе сбор для восстановления сил: лепестки первоцвета, листья розового клевера, золотой корень и несколько бесценных трав из Африки и Австралии.
Желтый отвар пах вкусно. Когда он слегка остыл, я добавила чайную ложку липового меда. Успела сделать пару глотков, когда зазвонил телефон. Ну надо же — Стелла! Вот любит она обломать приятный момент! Как будто чувствует, что я решила расслабиться или поесть…
— Вероника, сходи к Аграфене, она не отвечает на мои звонки.
— Может, ее эквиум опять выдернул шнур на стационарном телефоне, а мобильный старушка забыла зарядить? — предположила я.
Вставать, когда твои ноги задраны на спинку дивана, а ладонь согревает вкусный чай, совсем не хотелось. И еще не стоило забывать, что через несколько минут мне станет плохо: организм осознает, как много сил потратил во время ритуала, и впадет в своеобразную спячку.
— Вероника, проверь Аграфену, — с нажимом произнесла Верховная.
И я подчинилась.
— Как скажете, Первая Мать.
Вышла из дома я нехотя. Вот зачем мне это? Подумаешь, живу рядом с Аграфеной! Так Жанна и другие ведьмы тоже неподалеку. Нет же, надо меня послать…
Пока я мысленно бурчала, быстро направляясь к дому старухи, живущей через дорогу, интуиция не дремала. С каждым шагом таяло мое спокойствие. Неужели с Аграфеной что-то случилось? Пару лет назад, спускаясь в подвал за какими-то корешками, она упала с лестницы и сломала обе ноги. Вдруг и сейчас свалилась?..
Нет. В этот раз все серьезнее.
Интуиция визжала об опасности. И я остолбенела, когда, взойдя на крыльцо, увидела приоткрытую входную дверь и красные отпечатки на пороге. Кровь…
Меня бросило в холод. Ноги потяжелели.
Нажимая на вызов Стеллы, я не сводила взгляда с двери и потихоньку пятилась.
— Что там, Вероника? Передай телефон Аграфене.
— Не могу, — прошептала я. — Я стою у порога… здесь кровь, Стелла.
— Что?! — взвизгнула Волкова в трубку. — Много?
— Небольшие следы на крыльце, дверь приоткрыта…
— Может, эквиум поранился? — предположила Верховная, но в голосе ее звучала неприкрытая тревога. — Иди, проверь.
Я чуть не села на спорыш, которым порос двор Аграфены. Неожиданно! Иди, проверь… А ничего, что это опасно?
— В одиночку?
— Вероника, не беси меня! Что с тобой может случиться на землях общины?
Ну да, ничего, если не по приказу самой Стеллы…
— А слухи про одержимых, которые пытались прорваться в Темные Воды? — напомнила о свежей новости.
Волкова фыркнула в трубку:
— Глупости! Наша защита безупречна. А кровь если не любопытного зверька, то его хозяйки. Возможно, Аграфена снова рассекла себе руку серпом, как было прошлым летом. Иди, помоги ей. Все, зайдешь ко мне отчитаться.
И эта… эта мерзкая ведьма отключилась!
Да, легко ей говорить, что все в порядке, сидя дома. А моя интуиция вопила, чтобы я не заходила в дом. И как быть? Кого слушаться?
Секунды летели неумолимо, следовало поскорее делать выбор. И я не подчинилась своей Верховной — позвонила ее сыну. Быстро и путано объяснила, не забыв упомянуть, что недавно чаровала и с минуты на минуты жду откат.
— Так, в дом ни ногой, Ника! — резко велел Герман. — Я скоро буду.
Спрятав мобильный в карман, я принялась ждать, отступив под сень виноградного навеса. Но прошло не больше минуты, наверное, как я услышала скулеж — тихий, жалобный.
Полоска плачет?! Я никогда не слышала, чтобы эквиум Аграфены издавал настолько душераздирающие звуки.
Хоть и боялась до одури, проигнорировать голосок страдающей Полоски я не могла. Ей плохо, как можно остаться на улице?! И я бросилась в дом.
Полоску и ее хозяйку я нашла на кухне. Енот нервно бегал от одной стены к другой, время от времени замирая у лежащей на полу старушки. Неподвижной, с закрытыми глазами, в крови.
— Аграфена Ивановна… — позвала я, не надеясь на ответ.
