* * *
Вовремя охотника вызвали из дома. Иначе пришлось бы вмешаться.
Волков еще не знал, что потерял ведьму.
Впрочем, она и не была никогда его.
Серый голубь, глазами которого следил наблюдатель за поздним ужином охотника и ведьмы, снялся в ветки и затерялся в темноте.
Глава 7
Эхо прошлого
Следующий день выдался суматошным — накануне смотрин все как с ума сошли, бросившись заказывать недостающие травы. Кто-то стряпал приворотные или отворотные, защитные и зелья, усиливающие интуицию. Кому-то требовались ингредиенты для особых кремов и настоев, которые подчеркнули бы природную красоту, заставив ее сиять ярче.
В общем, ведьмы готовились, чтобы быть во всеоружии.
Я же к вечеру мечтала об одном: добраться поскорее домой, принять душ и вырубиться до утра. Даже ужин пропущу, настолько устала.
И вот моя маленькая мечта почти исполнилась — я завела машину в гараж, как вдруг ожил телефон.
— Добрый вечер, Верховная.
Надеюсь, Стелла не услышала в моем голосе желания ее прибить.
— Ты где?
— Только въехала во двор, — вздохнула чуть слышно, понимая, что последует дальше.
— Ты мне нужна, Вероника. Жду.
Волкова отключилась, и я со злостью уставилась на телефон. Почему она со мной так? Словно я девочка на побегушках?!
Стиснув зубы и зажмурившись, мысленно досчитала до пяти. Выдохнула.
Почему такое отношение? Да я же сама и виновата. Почти во всем. Нельзя быть слабой среди ведьм, и я сейчас не о величине резерва, а о страхе и нерешительности.
Закрыв гараж, направилась к дому мэра и Верховной ведьмы. Минут двадцать — и я буду на месте.
Солнце медленно клонилось к закату, заливая крыши домов кроваво-красным светом и будя в душе смутную тревогу. К вечеру жара только усилилась, хотелось сбросить жемчужно-серый пиджак от юбочного костюма, но под ним только бюстгальтер, поэтому приходилось терпеть.
О причине вызова я не думала. Стелла могла устроить очередной разнос или же спросить что-то о работе медцентра, а иногда искала козу отпущения, на которую можно слить плохое настроение. Неудивительно, что ею чаще всего оказывались я или Жанна, которая сейчас беременна и не подходила на роль громоотвода.
У забора Волковых я остановилась и, обернувшись, с грустью посмотрела на дом, в котором провела относительно счастливые детство и юность. Кованые вычурные ворота позволяли рассмотреть центральную часть двора и вход в коттедж. Местами сгоревшее, местами обвалившееся здание все еще гордо держалось, высоко подняв голову — ветхую крышу — над буйством сорной травы и неухоженных деревьев.
— Вероника, привет! — Звонкий голос Авроры испугал меня до выскакивающего из груди сердца. — А вы тоже к бабушке?
Я резко обернулась.
Семья моей покойной подруги подошла незаметно. На Матвее ладно сидели искусственно затертые синие джинсы и белая футболка с газетным принтом и длинными рукавами. Девочка же оказалась одета в нечто невообразимое: рваные белые джинсы, взрослого размера черная футболка с названием отечественной рок-группы. Белые кеды в жару и черная бандана с оранжевыми черепами дополняли образ. Что странно: отец ее хоть и не модник, но не вызывал желания отвезти в магазин и сменить ему гардероб, так почему дочери позволял так несуразно наряжаться?
— Добрый вечер, Ника, — поприветствовал Матвей, внимательно меня рассматривая. — Нас хоть не на семейный ужин собирают?
Бедный, после того как его попыталась отравить теща, он опасался есть в ее доме…
— Здравствуйте. Сама хотела бы знать, зачем Стелла нас позвала. — Я стояла ближе к воротам и поэтому открыла их, опередив мужчину. — Предлагаю поспешить, ваша бабушка не любит, когда гости опаздывают.
Пока говорила, бросила взгляд через плечо. И застыла.
Кто-то вошел в мой дом. Я увидела только спину человека. Он мелькнул перед глазами на долю секунды и скрылся внутри здания, оставив дверь нараспашку.
В Темных Водах не принято лазить в чужие дома, даже если они не закрыты на ключ, даже если они наполовину сгорели. И нет, это не обман зрения, я точно видела человека!
— Матвей, я оставлю вас, но скоро подойду.
— Вероника, что случилось?
На вопрос мужчины я только отмахнулась:
— Извини, потом расскажу.
Я переходила дорогу с твердой решимостью узнать, кто нарушаег правила. Боялась ли? Немного. Все же вечер, темнело, а незнакомец, бродящий по участку Вороновых без разрешения, мог оказаться тем самым предателем, который привел в город одержимых. И в то же время интуиция молчала, а значит, мне не грозила смертельная опасность. И не стоило забывать, что я вернула в бункер гримуар, мое главное наследие.
При мысли, что кто-то решил проверить мой схрон еще раз, я ускорила шаг.
Насколько помнила, спина человека в темном спортивном костюме была узкой в плечах. Неужели пожаловала женщина, которую видел Морриган? Та, которая отвлекла его внимание блестящей мелочовкой, но он все равно ее почти узнал? Неужели охотница за гримуаром Вороновых вернулась, не оставив мысли заполучить его? Вот только зачем он ей? Если я последняя представительница рода и книга подчиняется только мне?
Ладно, буду честной сама с собой: подчиняется через раз, потому что не считает слабую ведьму достойной своих знаний.
Когда подходила к открытой входной двери, мороз продрал по коже, а волосы на затылке встали Дыбом. Углубившись в нахлынувшие ощущения, чуть не растянулась на земле, зацепившись ногой за тугую плеть плюща. Багряно-зеленый, он захватил несколько деревьев и частично оплел фасад. Разросся, паразит, за четыре года во все стороны!.. Он — единственный, кто чувствовал себя хорошо возле сгоревшего дома, что неудивительно для растения, тянущего хорошее настроение из окружающих людей.
Может, я зря иду одна? Но кого позвать? Германа, который, вероятно, уже заступил на ночное дежурство? Или его мать? Или, быть может, обычного человека Матвея?
Голос мужчины, о котором только что вспомнила, прозвучал тревожно сзади:
— Вероника, что ты ищешь?
Вот теперь мне по-настоящему стало не по себе! Обернулась — и сердито зашептала:
— Ты что тут делаешь?.. — Бросила взгляд на беспокойно озирающуюся по сторонам девочку. — Да еще с Авой!
Света заходящего солнца хватило, чтобы увидеть, как широко распахнулись васильковые глаза мужчины.
Позади меня кто-то стоял?..
Я обернулась, одновременно отскакивая в сторону и зажигая «Мотылька».
Диковатое выражение исхудалого лица, искусанные губы и нервно подрагивающие пальцы с обкусанными ногтями.
