Глава 17
– Так значит, человек из Вашингтона велел тебе принести это мне?
Роджер Ситон задал этот вопрос Манелле, вертя в руках нераскрытое письмо, которое она только что ему вручила. Она утвердительно кивнула головой. Он с недоверием посмотрел на неё, усмехнувшись тем очевидным страданиям, которые ей причиняло её платье и вся одежда. Он снова перекинул между пальцами письмо, будто игрушку.
– Ничего не понимаю! А ты?
Манелла пожала плечами с очаровательным безразличием.
– Я? Мне-то откуда знать? Я думала, он твой друг?
– Ничего подобного! – и Роджер лениво потянулся и зевнул. – У него нет друзей среди бедняков. Однако он добрый товарищ каждому, у кого обширная касса. Он жесток, как старый, высохший грецкий орех без сердцевины…
– Ты неправ! – сказала Манелла, внезапно вспыхнув. – Ты неправ и несправедлив! Он уродливый старик, но очень добрый.
Ситон откинул голову назад и искренне весело рассмеялся.
– Манелла, о Манелла! – воскликнул он. – И что же он такого сказал или сделал, чтобы завоевать столь доброе мнение о себе? Не наговорил ли он тебе комплиментов, не называл ли красавицей? Каждый может это сказать, дорогуша! Не нужно слов мистера сенатора Гвента, чтобы удостоверить этот факт! То, что ты находишь его старым и уродливым, это естественно, но то, что ты при этом называешь его «очень добрым», меня весьма удивляет!
Манелла серьёзно смотрела на него, и её красивые глаза сияли, как драгоценные камни из-под длинных чёрных ресниц.
– Ты надо всем насмехаешься! Очень жаль!
Её тон содержал в себе слабый упрёк. Он улыбнулся.
– Девочка моя, я действительно не могу считать мистера сенатора Гвента достойным того, чтобы раскланиваться перед ним! – сказал он. – Он один из самых грязных, бессердечных старых скряг в Штатах. Я предоставил ему шанс нагрести ещё денег, но он побоялся…
– Побоялся чего?
– Теней! Теней грядущих событий! Да, он их испугался! Если ты хорошая девочка и посидишь очень тихо, то можешь спрятаться в моей хижине от этого палящего солнца и подождать там, пока я прочту письмо, возможно, мне придётся написать ответ на него, тогда ты сразу и отнесёшь его в «Плазу».
Он вошёл в домик вперёд неё, а она последовала за ним. Он попросил её присесть на стул у окна, она подчинилась и застенчиво, но с любопытством оглядывалась по сторонам. Комната не была неопрятной, какой она ожидала её застать без женских рук, напротив, это был образец опрятности и чистоты. Её взгляд быстро привлекла колба с непрестанно волновавшейся жидкостью на столе.
– Это что такое? – спросила она.
– Это? А, ничего! Моё изобретение; просто чтобы наблюдать за ней миленько и спокойненько в тёплую погоду! Это напоминает мне о женских капризах и фантазиях – вечно в движении! Не хмурься, Манелла, так и есть! Теперь дай мне поглядеть, что там Гвент имеет сказать мне, чего раньше не успел, – и, усевшись в кресло, он начал читать.
Манелла наблюдала за ним из-под тени длинных, вьющихся ресниц; сердце её билось быстро и тревожно. Она боялась, что Гвент нарушил своё слово и, в конце концов, написал о её пустой страсти к этому человеку, который итак уже знал о ней слишком хорошо. Она терпеливо ждала, пока её «обожаемый идол» поднимет глаза. Наконец он это сделал. Но он, казалось, вовсе позабыл о её присутствии. Брови его были хмуро сведены вместе, и он громко произнёс сам себе:
– Синдикат! Старый мерзавец! Он прекрасно знает, что это дело нельзя доверять синдикату! Нужно передать его в исключительное владение государства, особенно засекреченным службам. Будь я истовым разрушителем, каковым он меня счёл, я бы не стал терять времени и продал бы разработку Германии. Германия бы сразу её купила, и можно не сомневаться, что она бы ею воспользовалась! Германия сделала бы меня дважды миллионером за монопольное право обладать такой силой! Это в случае, если бы я хотел стать миллионером, а я не хочу. Но Гвент дурак, а я, должно быть, напугал его до смерти, иначе он не стал бы писать всю эту чушь о риске для моей жизни, советуя побыстрее жениться и остепениться! Боже мой! Мне? Жениться и остепениться? Что за бесславный конец всем жизненным приключениям! Эй, Манелла!
Его глаза остановились на ней, будто он только что её заметил. Он поднялся и подошёл к ней.
– Терпеливая девочка! – сказал он, погладив её тёмные волосы своей огромной, обожжённой на солнце ручищей. – Добрая и тихая, как мышь! Что ж! Ты теперь можешь идти. Я прочитал и ответа не будет. Мне нечего писать – тебе нечего относить! – Она подняла на него свои бриллиантовые глаза – что за прекрасные глаза это были! Он не был бы мужчиной, если бы не чувствовал её любовного пыла. Он вновь погладил её по голове довольно по-отечески.
– Мне нечего писать – тебе нечего относить, – повторил он отвлечённо, – и как это прекрасно!
– Так ты доволен? – спросила она.
– Доволен? Дорогая, нечему быть довольным, не о чем и печалиться! Старый урод, которого ты находишь «очень добрым», советует мне позаботиться о себе, что я итак делаю. А также жениться и осесть, чего я никогда не сделаю!
Она выпрямилась, отвернув голову в сторону от его руки. Никогда ещё не выглядела она прекраснее, чем в тот момент: на ней было белое платье, в котором он прежде уже восхищался ею, и букет роз, пришпиленный к корсету, создавал контраст с мягким тоном её гладкой, загорелой кожи и легонько вздымался от неспокойного движения её прекрасной груди, достойной послужить скульптору совершенной моделью. Слабая, дрожащая улыбка показалась на её губах.
– Никогда не сделаешь? Это звучит очень забавно! Значит, ты будешь не как все прочие мужчины в мире, которые женятся?
– О, все ли? Тебе разве всё об этом известно? Мудрая Манелла!
И он с улыбкой поглядел на неё. Её страстные глаза, исполненные яркого пламени, встретились с его, пляшущий огонь, казалось, проскочил между ними, и на секунду он почти утратил самообладание.
– Мудрая Манелла! – повторил он немного подрагивающим голосом, борясь внутренне с искушением, которое им овладело, искушением заключить её в объятия и погрузиться в то чувство любви, которое она готова была ему дать. – Всегда ли они женятся? Нет, не всегда! Многие избегают брака, – он помолчал, затем продолжил: – и знаешь почему?
Она покачала головой.
– Потому что это конец всей романтике! Потому что на этом опускается занавес прекрасного спектакля! Музыка затихает – огни погашены – зрители идут домой, а актёры снимают свои очаровательные костюмы, смывают грим и пудру и садятся ужинать, вероятно, жареным стейком с луком и кружкой пива. Жареный стейк с луком и пиво представляют собой обычный брак.
Этой циничной речью он вернул себе самообладание, которое так боялся потерять, и сердечно рассмеялся, когда заметил крайне удивлённое выражение лица у Манеллы.
– Не понимаю! – жалобно сказала она. – Что такое стейк и лук? Каким образом они представляют брак? Ты говоришь странные вещи!
