Итак, мы имеем выброс, оплавивший края рельс. Сама же дыра-провал изнутри была также оплавлена до твердой корки. Она поднималась под углом к поверхности, так что даже с нашей позиции можно было заглянуть внутрь и посмотреть, куда она вела. Вот только видно было всего на несколько шагов, а дальше сплошная тьма.
Вокруг провала бродили остальные пропавшие рабочие – еще с полсотни, да несколько людей, одетых в обычные костюмы. Наверняка среди них имелись и люди Симбирского. Но и трупов вокруг хватало. Все те же чудовищные, просто животные повреждения – оторванные руки, ноги, головы, тянущиеся по полу кишки…
Некоторые изменившиеся забрели в провал – поверхность боковых стен оказалась шероховатой, а угол наклона – достаточно большим, чтобы не скользить и твердо стоять на ногах.
– Вот она, дьявольская дыра! – еле слышно донеслись до меня слова Джо. Сквозь слегка запотевшие круглые стекла противогаза я увидел широко распахнутые глаза контрабандиста. Теперь я слышал его вполне отчетливо, хотя еще совсем недавно не мог разобрать ни слова. – Зло пришло отсюда! Мы должны закупорить этот ход. Иначе зло придет в город, и тогда всем конец!
Я был с ним принципиально согласен, вот только пути решения вопроса пока не находил. И еще мне стало казаться, что Джо постепенно сходит с ума. Может, «дыхание» микроскопическими дозами все же проникало сквозь фильтр противогаза? Я был уверен, что здесь концентрация заразы наивысшая, хотя сам чувствовал себя превосходно. Или Джо попросту чуть приподнял противогаз, поэтому его и слышно стало лучше…
Получается, я был прав, предположив, что все дело во вредных испарениях, проникших в туннель из недр земных, заразивших первых уцелевших и превративших их в диких зверей.
Но достаточно ли будет закупорить проход, как хотел того Джо? Во-первых, дальше по туннелю вполне мог существовать и второй проход, ведь мы не дошли до конца и не проверили. Но даже если предположить, что дыра единственная, то, во-вторых, кто-то же ее проделал? Или прожег, или проплавил! И, значит, нет гарантии, что ее не пробьют снова и снова. А главное, где сейчас тот, кто все это устроил?
Чтобы узнать все наверняка, надо было лезть в дыру. Но я морально не был готов к подобному повороту событий. Нет, места там было вполне достаточно, я видел из своего укрытия, что тесно не будет. Но переться вниз на десятки или даже сотни метров? Увольте!
– Я возвращаюсь, – твердо сказал я шепотом, приблизив лицо к противогазу Джо. – Слышишь? Тут не справиться вдвоем!
– Пока там наверху раскачаются, зараза выползет наружу, – вполне логично ответил контрабандист. – И когда полгорода превратятся в таких вот монстров и начнут пожирать вторую половину города, тогда-то, Бреннер, ты и вспомнишь мои слова, да поздно будет!
В защиту изменившихся надо сказать, что убитых они все же не жрали. Они их попросту разрывали на части и раскидывали вокруг, но не жрали… или, лучше сказать, пока не жрали?..
– Предлагаешь спуститься в провал? Мы не пройдем мимо этих, даже не думай. Они заметят нас, нападут со всех сторон, оторвут тебе руки и ноги, а головой сыграют в футбол – слышал о такой игре с кожаным мячом, который пинают все кому не лень?
– Какой еще футбол, Бреннер? Или ты боишься?
Ну вот, дожил, контрабандист и барыга пытается взять меня на слабо. Меня, бывшего десант-риттера, прошедшего огонь и воду. А бывших десант-риттеров, как известно, не бывает.
– Боятся девочки одни по ночам в лес ходить, там злые мальчики с ножичками, а я просчитываю варианты и разумно опасаюсь. Мы пройдем вниз, только если перебьем всех здесь, у провала. Ты хочешь этого? Здесь есть и ваши, я вижу по одежде. Вон тот, например, в реглане – явно из блатных!
– Это Пахом, наш парень. Был наш. А теперь он тварь конченая, видно же по морде!
– Ну если видно по морде… и тебе своих не жалко… то на чужих точно наплевать!
Наш затянувшийся спор внезапно решился сам собой. Затрясло вновь сильнее прежнего. В этот раз я не выдержал и все же упал. Сначала на колени, но туннель трясло снова и снова. Попадали все, даже измененные.
Что-то происходило. Тряска все нарастала. Земля дрожала. Стены ходили ходуном.
Да нас сейчас тут попросту завалит, и дело с концом!
– Он ползет! – заорал Джо, пятясь на четвереньках. Всю его былую решимость как кошка хвостом смахнула. Сквозь стекла противогаза я видел в его глазах один лишь страх.
Те измененные, что прежде стояли в провале, укатились куда-то вниз. Их судьбу я мог только представить и посочувствовать.
А из провала, из тьмы, как точеная маска, сантиметр за сантиметром выступало нечто.
– Беги, Бреннер!
Джо сорвался с низкого старта, как олимпийский бегун, я же застыл недвижимо, не в силах оторвать взор от чудовищного порождения земных недр.
Больше всего оно напоминало гигантского червя. Его распахнутая пасть, испещренная сотнями камнедробилок естественного происхождения, попросту перемалывала все на своем пути, благодаря чему червь и перемещался под землей. И весь его чудовищный облик точно говорил – это существо неземного происхождения.
Никогда за всю историю науки наши ученые-биологи не сталкивались ни с чем подобным. Иногда мне в руки попадались толстые справочники, и я даже листал их скуки ради, но ни разу не видел ничего похожего. Да, наш мир хранит еще множество тайн, я точно это знаю, но эта тварь… она не наша, не местная. Я был в этом полностью уверен.
И еще в одном я убедился: все происходящее здесь – заговор международного, если не межмирового масштаба. И меня вновь угораздило влезть в историю по самые уши – не вытянешь.
Червь ускорил движение.
– Беги, Бреннер! – донесся до меня далекий голос Джо.
И я побежал.
XVIII
Бой за станцию П.-Д.
Так быстро и нелепо я не бегал никогда прежде. Я даже и подумать не мог, что сумею развить подобную скорость в столь неудобном для бега пространстве, когда ноги постоянно цеплялись за рельсы, а пол не переставало трясти – червь выбирался в туннель.
Позади меня творился ад. Те из измененных, что уцелели при появлении червя, внезапно обрели волю и желание действовать. Они, как по команде, перестали тупо пялиться в стены, а вместо этого дружно рванули за мной вслед – я обернулся перед одним из изгибов туннеля, а увидев преследователей, припустил еще быстрее.
Где-то впереди маячила широкая спина Джо. Контрабандист несся как разъяренный носорог, не разбирая дороги, но дышать в противогазе было и так тяжело, а на бегу – тем более, и Джо постепенно начал сдавать позиции.
Я нагнал его, а потом и обогнал, но не решался бросить одного, поэтому побежал чуть медленнее. Это меня нервировало. Измененные настигали нас, приближаясь шаг за шагом.
– Бреннер, там в поезде динамит. Целый ящик! Остатки от подрывных работ. Разгони состав и взорви энерготанки перед червем. Это должно его остановить!..
