Заиграли трубы, забили барабаны, решетка поползла вверх, и на арену одну за другой выкатили три прикрытые тентом клети на колесах.
– Мне это не нравится, – занервничал Мэлвин, – мне это очень не нравится…
– Выпей брому, – посочувствовал Крафт. – Говорят, успокаивает.
– Не смешно, – обиделся Мэлвин.
Джабарда неожиданно заревел, как медведь перед кустом с малиной. Это он так смеется, догадался я. Значит, понимает человеческую речь.
Трубы и барабаны смолкли, трибуны затихли в предвкушении.
– Представляю вашему вниманию сокрушителей! – заорал в рупор распорядитель.
Служащие одновременно дернули за края тентов, и волны ткани упали на песок, оголив содержимое клеток.
Крафт протяжно присвистнул, Мэлвин застонал, Джабарда сердито зарычал, безымянные отступили назад, а я мысленно схватился за голову.
В клетках находились иномиряне.
И это были не уже известные фогели, и не насекомообразные твари из мира подселенцев. Я-то был настоящим экспертом по видам и подвидам чужаков.
Нам предлагали ни много ни мало вступить в межмировой конфликт.
Новая раса, неизвестная мне, таких я еще не встречал. И выглядели они крайне опасно.
XXXVIII
Совсем как люди, только лучше
Их было трое, по одному на клетку. Высокие, даже громадные, выше двух метров (только третья особь пониже, но тут особый разговор), с развитыми телами, они сильно походили на людей, вот только их черепа, абсолютно лишенные растительности, были разных цветов, в основном преобладали оттенки красного, зеленого и синего. И не только черепа имели столь яркий окрас, кисти рук, шеи – все видимые из-под одежды части тел.
Теперь об исключении. Третья особь, как я нелестно обозвал иномирянку, была женского пола. Девица, но какая! Стройная, чуть ниже мужчин, с длинными ногами, едва прикрытыми легкой туникой, высокой грудью, развитыми мышцами, тонкой талией и голубовато-синим цветом кожи. Валькирия! Царевна! Богиня!
Экипировка иномирян-мужчин была столь же простой и лаконичной. Сандалии на греческий лад на ногах и туники, подпоясанные обычной веревкой. Пленили ли их в таком виде или выдали одежду только что, но выглядели иномиряне одновременно прекрасно – для тех, кто не чурался нового, и устрашающе – учитывая их размеры.
Они вышли из клеток, грациозно потягиваясь, словно дикие звери. Они были поистине прекрасны, несмотря на непривычный цвет кожи.
Девушка-иномирянка была одноцветная – сине-голубая, а мужчины – трехцветными, но цвета менялись не полосами или волнами, а словно бы перетекали один в другой, внешне же все выглядело на редкость гармонично и естественно.
– Это что еще за пятнистые гады? – испуганно прошептал Мэлвин. – Я таких не знаю!
– Они тебя тоже не знают и, может, тоже боятся, – успокоил его Крафт, а потом немного подумал и добавил: – Хотя боятся – вряд ли!
– Им даже оружия не дали, значит, голыми руками нас рвать будут, – заныл Мэлвин.
Последнее замечание мне очень не понравилось, потому что весьма походило на правду. Наверное, это не первый бой «цветных» (так я их прозвал), и они уже успели продемонстрировать свои бойцовские качества, поэтому и держали их по одному в клетке и без оружия. Мы же выглядели более проигрышно в сравнении с ними. Уверен, коэффициент на ставках был не в нашу пользу.
«Цветные» мужчины хмуро поглядывали вокруг. Черты лица у них и у девушки были изумительно правильными, просто идеальными. Неужели вся их раса столь совершенна?..
– Я не хочу с ними драться. – Крафт сплюнул на песок. – Вот не хочу, и все. И это не страх.
– И я не хочу, – мелко рассмеялся Мэлвин. – Откуда их вообще взяли?
Хороший вопрос. Как Салданов и старик заполучили иномирян, о которых не знал еще никто в столице, включая императора и даже меня – главного специалиста по чужакам? И как бездарно они их используют – заставляют драться на потеху публике. Боюсь, имперским дипломатам придется изрядно попотеть в дальнейшем, чтобы наладить отношения между народами…
– На арене должен остаться один победитель! – оповестил распорядитель. – Ежели кто будет уклоняться от боя, он будет уничтожен!
За решетками замелькали охранники с винтовками. Было ясно, что стрелять они будут по первому слову распорядителя. Драться не хочется, не драться не получится.
«Цветные» вполне осознавали происходящее. Понимали ли они наш язык, не знаю, но выстроившееся цепью охранники красноречиво говорили сами за себя.
– Итак, раз, два, три. Бой начинается!
Гонг звучно ударил в очередной раз, но на арене никто не торопился нападать. «Цветные» стояли спокойно, даже чуть вальяжно, я позавидовал их выдержке.
Мэлвин что-то отчаянно шептал на ухо Крафту, но тот слушал невнимательно. Джабарда поигрывал дубиной, безымянные вполголоса переговаривались между собой.
Трибуны недовольно загудели. На арене ничего не происходило. Гул становился все громче, перемешиваясь со свистом. На арену полетели тухлые помидоры, яйца и фрукты. Удивительное дело, неужели зрители принесли все это с собой или специальные люди нагнетали обстановку на трибунах? Или, как я слышал, в подобных местах специальные люди продавали посетителям тухлые овощи и фрукты, дабы те могли кинуть их в непонравившихся участников представлений.
– Стрелкам приготовиться! – скомандовал распорядитель.
Охранники подняли ружья. Сейчас, если ничего не случится, по нам будут стрелять, и стрелять в упор, и тут уже от пуль не спрячешься и не увернешься.
Безымянные тоже это осознали. Они переглянулись между собой и прыгнули к девушке, как раз отступившей на пару шагов в сторону от своих соплеменников. Руки ее были пусты, а у безымянных – кистень да вилы. Они хотели использовать эффект неожиданности, еще и действовали весьма слаженно: первый бил вилами снизу вверх, стараясь попасть в живот и поднять тело над песком, а второй намеревался одним ударом в голову добить несчастную.
– Нет! Что же вы делаете, идиоты! – Крафт запоздал на какое-то мгновение, не успел перехватить безымянных, теперь они были уже слишком далеко, и казалось, что девушке-иномирянке не жить.
Но вилы лишь зацепили пустоту, а кистень, совершив круговое движение, частично лишил его владельца равновесия, заставив пошатнуться.
Иномирянка как тень оказалась позади противников и одним быстрым движением сломала шею тому, у которого были вилы, подхватила выпавшее из его рук оружие и на всю длину зубьев всадила их в спину второму безымянному, потом так же легко, танцуя, сместилась в сторону и приняла грациозную и независимую позу. Все это было проделано настолько быстро, что мало кто из участников и зрителей сумел понять, что, собственно, произошло. Только спутники иномирянки одобрительно взглянули в ее сторону, так и не удосужившись прийти на помощь.
