– Царевича решено растить в достойном его статуса круге ровесников, дабы с самого детства он мог проявить ценные качества и заслужить авторитет будущих вассалов, – степенно пояснила Грета. – Конкурс, скажу по секрету, огромный. Каждый так и норовит пристроить своего отпрыска рядом с наследником. Но это правильно. Будущему правителю нужны надежные люди, и узнать он их должен с самого детства, чтобы изучить своих соратников целиком и полностью, знать все их сильные и слабые стороны.
Я был с ней согласен. Если наследник и получит пару тумаков от своих товарищей, это только пойдет ему на пользу, придаст уважения, сделает менее избалованным. Но это в будущем, сейчас же ребенок еще слишком мал, едва начал ползать.
– Мы пришли. – Грета остановилась перед соседней широкой дверью, которую охраняли два высоченных риттер-гвардейца, выглядевших весьма внушительно – во внутреннюю службу традиционно отбирали самых крупных риттеров. – Не забудьте, Бреннер, что ваши прежние отношения с императрицей сейчас неуместны. Будьте почтительны, не заставляйте вашу повелительницу потерять лицо.
Я хотел было хмыкнуть, но сдержался. Актриса театра Белла Лямур высоко взлетела, но изменился ли ее характер авантюристки? В этом я сомневался, вспоминая нашу не столь давнюю встречу в посольстве фогелей. Но и Грета права: здесь во дворце – царстве условностей, я не имел права на фамильярность.
Дверь отворилась, и чей-то голос торжественно объявил:
– Фройляйн Липпе и господин Бреннер!
Мне оставалось только шагнуть вперед и согнуться в самом элегантном поклоне, на который я был способен. Эмансипе присела рядом в книксене, хотя в галифе это смотрелось весьма необычно.
– Святые грешники, Кирилл Бенедиктович, Грета, заходите же скорее!
Я поднял взгляд. Мне навстречу шагнула императрица, лукаво улыбаясь. В покоях помимо нее находилась еще одна дама, лица ее я не видел, и несколько детишек, среди которых богатырским телосложением и курчавыми золотистыми волосами выделялся младенец – наследник престола. Он ползал по залу, хватая и тут же отбрасывая в стороны разнообразные игрушки.
Еще несколько детей играли на полу – только мальчики, все примерно одного возраста – от полугода до года, но наследник был самым крупным среди них.
В смежных комнатах, как было заведено, ждали вызова служанки и распорядитель.
– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – Я галантно поцеловал руку Беллы.
– Да, Кира, я хотела бы получить подробный отчет обо всем. Ведь, насколько я знаю, вы все же нашли и вернули реликвию фогелей.
Я удивленно приподнял бровь, и Белла пояснила:
– Сегодня утром с их стороны были принесены заверения в вечной дружбе, а также от них поступило предложение о подписании акта о взаимопомощи на случай войны. Это очень важный шаг, и если все случилось благодаря тебе, то можешь рассчитывать на высшую степень благодарности. Какой же сегодня день! Ты знаешь, что еще одно посольство открылось, новая раса вышла в город? И их принимают благосклонно, никаких инцидентов, полиция довольна, а все министерские дипломаты вынуждены работать в городе, к чему они совершенно не привыкли.
– Господин Бреннер уже все знает, – наябедничала Грета, – у него в доме живет голубокожая дама…
Фрейлина императрицы уронила поднос, рассыпав ложки и вилки по полу и заставив меня вздрогнуть.
– Вот, значит, как, – нахмурилась Белла. – Это несколько неожиданно…
– Так получилось. – Я не знал, стоит ли рассказывать подробности нашего с Айей знакомства, учитывая, что Салданов мертв, а с Лестарком мы вроде бы уладили все разногласия.
– Ну конечно, Кира, это твои дела, и меня они не касаются. Я же позвала тебя сегодня не за отчетом, я и так уже в курсе произошедшего, а подробности опишешь после… Я хотела тебя кое с кем познакомить… еще раз.
Я недоуменно пожал плечами.
К нам подошла фрейлина, до этого державшаяся в стороне, та самая, что уронила поднос. Голову она опустила, но в ее фигуре мне почудилось нечто знакомое, словно я где-то ее видел, причем совсем недавно.
Ну конечно! Клиника «Зонненшайн», корпус номер четыре. Та самая дама под вуалью. Именно она остановила меня, не дав расстрелять из «дырокола» пульт управления экспериментом.
– Познакомься с моей подругой еще раз, Кира. Хотя ты ее прекрасно знаешь, пусть и не в этой ипостаси. Петра Ольшанская, моя фрейлина. А вон тот карапуз, что пускает пузыри в манеже, – твой сын Иван.
XLII
Сюрприз за сюрпризом
Я оторопел. Петра подняла взгляд. Даже сейчас, без вуали, я все равно с трудом узнал ее. Прошло чуть больше года с того дня, когда я вынужденно передал сестер на попечение императору. Наверное, я предал их тогда. Так им должно было казаться.
Но это для Петры и Лизы прошло столько времени, для меня же – пара дней.
Пара дней плюс тот год, что я прожил, их оплакивая. Когда каждый день я заливал горе пивом и всякой низкосортной дрянью, чтобы хоть на время сознание застил туман.
– Да, Кира, это твой сын. Это наш с тобой сын – Ваня.
Петра сделала шаг ко мне, но я непроизвольно отшатнулся, и тогда она, словно потеряв всякое желание действовать, замерла на полушаге, вновь опустив взгляд.
Малыш пускал слюни в манеже и нелепо махал руками. Никакого желания подойти к нему или к Петре я не испытывал.
– Понимаю твое удивление. – Белла ласково взяла меня под руку и проводила к одному из пуфиков, заставив сесть. – Ты же воин, солдат, для тебя дети – это нечто за гранью обычной жизни. И Петру ты давно не видел, а она, гляди, как похорошела!
– Я поручил сестер Костасу, так было надо, это была единственная возможность, но это случилось лишь недавно. Весь этот год я думал, что они мертвы…
– Все правильно, родной, и теперь время пришло, ты обрел свое настоящее, и мы можем поговорить с тобой. Пойми, Костас дал четкий приказ ничего тебе не рассказывать, пока не наступит этот день, дабы не нарушить ход времени. Это ведь все равно что заглянуть в будущее. И решено было с тобой не контактировать. Никак. Мы приглядывали за тобой издалека, но не больше. А бедный супруг мой весь год готовился отразить атаку и уничтожить корабль, но так и не смог этого сделать… знал бы ты, чего ему стоила подготовка, он едва не тронулся умом, но верил, что совладает с ситуацией, ведь тогда, год назад, ты лично сообщил ему о победе.
– Но я не говорил, что победит именно он.
– Кира, давай я расскажу по порядку. В тот день, когда ты передал Костасу сестер Ольшанских, он укрыл их на неделю в поместье, а после передал на мое попечение Петру. Она была в положении. Вторая же, бойкая Лизхен, не пожелала целый год торчать взаперти. Она пыталась бежать два раза, оба раза была поймана, и неизвестно чем бы все кончилось, если бы Костас не придумал иное решение. Один из наших заокеанских резидентов затребовал себе радиста-помощника. Лиза экстренно прошла курс обучения и была переправлена на нелегальную работу. Подожди, не ругайся раньше времени! Сначала узнай имя того человека, на помощь которому она отправилась. Ты его прекрасно помнишь, это Анатолий Геннадьевич Бредински – твой наставник и спаситель в какой-то степени. Да-да, я читала твое дело… впрочем, сейчас мы не об этом.
