В самом дальнем конце зала, в прикрытой шторами части, вне глаз посторонних Костас отпер еще одну дверь, а за ней – короткий и резкий спуск вниз по пятнадцати ступеням винтовой железной лестницы, и мы на месте.
– Прихватите кувалду, Бреннер. Она нам пригодится. Я припрятал ее где-то здесь в прошлый визит.
Кувалду я нашел быстро и крепко сжал ее в руках.
Мы остановились перед гладкой оштукатуренной стеной.
– Ломай, это здесь.
Не задавая лишних вопросов, я взмахнул кувалдой и ударил в стену. Посыпалась штукатурка, откололся первый кусок кирпича.
Следующие четверть часа я отработал как раб на галерах. Надо было прихватить с собой кого-то из солдат – того же Гросса, пусть бы свой гонор согнал физической работой.
Наконец проход был пробит.
Впереди царил мрак, но Костас протянул руку чуть в сторону, и над нашими головами одна за другой начали зажигаться лампы.
– Электричество, – пояснил император, – освещение работает от внутреннего генератора.
В комнате плечом к плечу стояли люди. Все одинаково одеты – костюм-тройка, сверху пальто, на ногах туфли, а на голове шляпа. У каждого имелась пара револьверов, нож и кастет. Лица гладкие, свежевыбритые, прически аккуратные. Но все лица разные – двойников здесь не было. Со стороны – типичные среднестатистические столичные жители. Сфера занятий – самая обширная.
Все они стояли недвижимо, замерев, будто на полувздохе, готовые в следующий момент двинуться дальше – так казалось со стороны. К каждому вели две трубки, в которых циркулировала жидкость для поддержания жизнеобеспечения – это мне сообщил император, который, не теряя времени, обходил свои владения.
Альтернативные люди, дубликаты, гальванические люди – как их только не называли. По сути же – искусственные создания, способные воспринимать и исполнять приказы.
– Бреннер, они давно готовы. Мы проверяли многократно, закладывали в их головы линию поведения и подчинения. Они все воспринимают только мой голос, отдавать приказы я могу через это устройство. – Он вытащил из шкафа металлическую коробку с мембраной – этакий переговорник в разрезе. – Голосовое подчинение. Вот если я умру, будет туго, Бреннер, очень туго. Не уверен, что они послушают кого-то еще.
– Думаю, ваше величество, у нас нет выбора, – как можно тактичнее сказал я. – Мы должны их оживить и использовать. Если они взбунтуются, то просто убьют нас. Это будет самое простое решение проблемы. Если же мы их не используем, то тоже умрем, но куда более болезненным способом.
– Я все решил, Бреннер, не надо меня уговаривать. Хотя… спасибо… Вы нашли нужные слова. Как и обычно. Я помню тот ваш пендель…
– Служу империи! Готов понести наказание…
– Никаких обид, Бреннер. Я заслужил… что же, с богом!.. Итак, армия клонов, код двадцать – ноль – два – семь – девять, выйти из летаргического сна!
Несколько мгновений ничего не происходило. Я ждал. Вдруг почувствовал неуловимое изменение, но что именно происходило, некоторое время я понять не мог.
– Они дышат, Бреннер!
Со стороны было сложно уловить, но теперь грудные клетки солдат тихонько вздымались и вновь опадали. Они и правда дышали. Более того, они синхронно повернули головы к нам и уставились не мигая. Жуткое зрелище. Хорошо, что я не верил в загробную жизнь, а то сейчас обязательно бы перекрестился на франкский манер.
– Говорит ваш император. – Костас чуть повысил голос, стараясь отдать первый приказ как можно более четко и ясно. – С этого момента вы выходите из стазиса. Слушаться будете меня и десант-риттера Бреннера, вот он перед вами…
Головы синхронно повернулись ко мне, я непроизвольно поежился.
– …но мои приказы в приоритете всегда, при любых обстоятельствах. Понятно?
– Служвашимпервелву! – Бойцы отвечали шепотом, но их было столько, что звуковая волна получилась весьма мощной.
– Спасибо, сынки! – расчувствовался Костас, не принимавший прежде ни единого парада. – Я знаю, вы меня не подведете!..
Мне казалось, что он не до конца понимает, с кем имеет дело. Гальванические люди – это не обычные солдаты, потребности у них иные, и специфика работы с ними требует особых знаний и умений.
– Сколько их?
– Двести душ… если можно так сказать.
– Арсенал?
– В соседней комнате ящики с гранатами, винтовки, револьверы, пулеметы, огнеметы, у каждого в экипировке бронеплащ. Есть даже «томми-ганы»! Я специально заказал несколько ящиков, уж больно эффектно стрелки ими пользовались. Все как в старые добрые времена, Бреннер. Все по лучшим заокеанским традициям!
– Боюсь, за этот год там многое изменилось. Гнаться за кем-то – значит всегда отставать.
– Я знаю это, но делаю, что могу. Бреннер, судьба нас сводит в странные времена. Хотел бы я пообщаться с вами в более спокойные деньки.
Я лишь неопределенно пожал плечами. Не секрет, что даже самые лучшие из великих мира сего частенько забывают о тех, кому обязаны своим величием. У П.-Д. об этом было отлично написано, императору не помешало бы перечитать. Но Костас никогда не отличался хорошей памятью и любовью к классической литературе…
– Принимайте командование отрядом, Бреннер. Мне нужен мой дворец обратно!
XLV
Рутина
Последующие часы слились для меня в одно мрачное серое пятно, окрашенное запахом горелого мяса. Зачистка дворца превратилась в жуткую рутину, и это было страшнее всего. Час за часом ты выполняешь свою работу, выключив все чувства и эмоции, просто делаешь шаг за шагом, делая, что должен делать, пункт за пунктом, как бы противно тебе ни было, и рано или поздно видишь свет в конце туннеля, и в лучшем случае это будут не трубные приветствия ангелов, а рассвет над городом. Ты пережил еще одну ночь, остался победителем, а можно ли требовать от мироздания большего, чем это свежее утро, этот глубокий вдох морозного воздуха, один взгляд в небеса.
Слишком многие попали в этот раз под удар «дыхания». Это и рабочие, занимавшиеся строительством дворца, и гвардейцы, и многочисленные слуги. Не обошлось и без потерь со стороны аристократии – это еще аукнется Константину в будущем. Но мы делали, что могли.
Отряд императора показал себя с наилучшей стороны. Мы отбили одно за другим три крыла дворца, безжалостно подавляя всяческое сопротивление – благо гальванические люди не мучились вопросами, – и только после этого спустились в просторные подвалы императорского дворца, с высокими потолками, мощными сводами и широкими коридорами.
Командовал я дубликатами с помощью того самого прибора с мембраной, его передал мне во временное пользование император, к его чести, сделал он это, нисколько не сомневаясь. Или как минимум не показывая мне свои сомнения. Растет Костас как личность, как глава империи, как человек.
