* * *
— Она тебя повесит, — поигрывая гладким осколком янтаря, сообщил Хёльмвинд. — Так или иначе… Самое время прибегнуть к тайным волчьим фокусам.
— Слишком далеко, чтобы заставить ведьму уйти. — Таальвен Валишер развел в полутьме руками. — Могу разве что потянуть за нить, тем самым взбесив ее окончательно.
Тонкая бесплотная струна, видимая лишь охотнику, минуя решетки, стлалась кольцами по коридору, манила прочь из подземелья. Но прикасаться к ней даже мизинцем он не решался.
— В чем тогда польза от душеловства? — беззлобно проворчал верховный. — Довести тьер-на-вьёр до белого каления я и сам горазд…
За долгий, как зима в Сеам Хор, день ветер успел пересказать своему товарищу по темнице подробности свидания с колдуньей. Лютинг отнесся к ним донельзя смиренно, будто собственная скоропостижная кончина не вызывала у него ни горести, ни разочарования. Только спросил, прислонившись затылком к холодной заплесневевшей стене:
— Как она выглядела?
Прежде чем перенестись воспоминаниями в покои привратника, Хёльмвинд оценил на прочность переплетения решеток.
— Как терновая ведьма… Глаза угольные, сливовые ветви трещат и вьются… Думаю, по поводу сна Изольды она не врала, хотя его добровольность вызывает сомнения…
Не такого ответа ждал плененный приморский королевич. Но определить, осталось ли в колдунье хоть что-то человеческое, как это делал он сам, верховный не мог. Главным образом из-за глубинного непреодолимого трепета перед ее магией, которая в один миг затмевала мысли о принцессе.
— Если тьер-на-вьёр избавится от меня… — впервые за время своего заключения Таальвен произнес это вслух, походя отмечая, как буднично звучит голос, — не останется способа пробудить принцессу. Быть может, его знает Роза Ветров, но добраться до нее ведьма тебе не позволит…
— Мне кажется, ты беспокоишься не о том. — Пальцы верховного, обездвиженные узелками на шнуре ветряного медальона, досадливо дернулись. — Она собирается затянуть петлю на твоей шее…
Не найдя, что на это сказать, Лютинг с тихим шелестом завернулся в фейланский плащ, спасаясь от сырости подземелья.
— Ты согласишься на ее условия?
Амулет Вей Эрны в ладонях ветра качнулся драгоценным маятником. Посвящать ли Мак Тира в то, что он обнаружился в кармане, или пусть принц и дальше считает, что надежды на спасение нет? В конце концов, ветряная вещица — отнюдь не гарантия свободы, да и королевич обещал когда-то беспрекословно принять любую прихоть Изольды, будь то сама смерть. Пускай же получает желаемое, а он, Северный ветер, наденет медальон на тьер-на-вьёр и вернет принцессу. Чудесное избавление!
Внезапно ход собственных размышлений привиделся Хёльмвинду со стороны, и от их неприглядности сделалось стыдно. Каким образом подобное вообще пришло ему на ум? Почему вместо освобождения Розы Ветров, роковых совпадений, о которых вела речь тьер-на-вьёр, собственной безопасности, на худой конец, помыслы заполнил единственный образ?
Чувствуя, как рдеют щеки, верховный потянулся к крошечному смотровому окну, подставил лицо дотлевающему вечернему свету. Что творится с его разумом? Нужно немедля объявить о находке, отрезать себе путь к отступлению, пока не знающий милосердия эгоистичный порыв не сделал его похожим на терновую ведьму.
— Я нашел подвеску, которую вручила Изольде Вея Эрна.
Выдернутый из серой полудремы Таальвен удивленно зашевелился.
— Повтори.
— Янтарный медальон обнаружился у меня в кармане. Нужно его использовать. Солгать тьер-на-вьёр, будто я готов ей помогать, затем подобраться и…
Сбитый с толку количеством новостей, принц застыл у границы своей клетки и озвучил первое, что пришло в голову:
— Планируешь подкрасться к ведьме незаметно?
— У тебя есть более удачные соображения? — все еще злясь на самого себя, огрызнулся ветер. — Можем свести ее с ума охотничьими приемами.
Недовольство его было столь явным, что Лютинг счел за лучшее оставить верховного в покое и дождаться, пока сам он не поведает о задуманном. В итоге так и произошло.
— Красться не придется, — пояснил возобладавший над неведомыми ему прежде терзаниями Хёльмвинд. — Я встречусь с колдуньей в Терновом дворце и устрою так, чтобы она оказалась рядом по доброй воле. А если не выйдет… нам обоим все равно болтаться на виселице.
Такому легкомыслию, пришедшему на смену былому смятению перед терновым колдовством, можно было подивиться. Но сил у Таальвена Валишера, ощущавшего на плечах едва ли не всю тяжесть мира, хватило лишь, чтобы спросить:
— Как ты это сделаешь?
Ответа пришлось ждать долго. В тишине сползло за горизонт солнце, невидимое для узников, потом мыши показали любопытные носы из своих укрытий. Чуть позже в темноте раздались шаги совершавшего обход привратника.
Прислушиваясь, Хёльмвинд натянул ветряной кулон через голову, поежился. Еще несколько шагов, и он позовет вояку, потребует послать весточку к терновой принцессе. Что она сотворит с ним, узнав о его желании в обмен на услугу? Не стоит представлять…
Решение принято, помешать его воплощению не сумеют ни фейлан с зелеными глазами, ни сама ветряная владычица. Скоро на Терновую страну опустится ночь, и в королевских покоях останутся лишь тьер-на-вьёр и Изольда, в безумном водовороте судьбы утратившая себя. Да еще Северный ветер, пришедший по зову сердца, чтобы сказать правду…
ГЛАВА 20
НОЧЬ ПЕРЕД КАЗНЬЮ
Но сказать легче, чем сделать. И вот уже блеклая убывающая Альхека брызжет едким марганцем, заливая окна Тернового дворца разбавленной кровью, а Хёльмвинд все не может унять набата в горле.
Коридоры, населенные лишь древними растрескавшимися полотнами да латами, пустыми, как ореховые скорлупки, резко сворачивают, гнетут гигантскими лепными колоннами… в некоторых властвует темень, иные освещены, но бледные язычки пламени не вселяют в анфиладу залов ни капли жизни… Таков чертог терновой принцессы — нескончаемый, немой, словно богатая, но безжизненная усыпальница.
Безмолвствует и личная королевская охрана, принявшая бывшего заключенного под конвой прямо из рук начальника тьер-леранской тюрьмы. О чем говорить, если приказ ее высочества предельно понятен: доставить узника к порогу ее покоев, в пути беречь, но кандалы не снимать…
Похоже, появления Северного ветра ведьма ждала, это внушало надежду на ее уступчивость или хотя бы на то, что она не сотрет ветряного наглеца в порошок сразу после бесцеремонного предложения. Впрочем, уверенности не было.
— Налево, — впервые за время ночной прогулки по замку произнес обряженный в легкие матерчатые доспехи стражник. Перо на его заломленной набок шапочке качнулось, подрагивая.
Как видно, у членов дворцовой гвардии имелись особые отличия в одежде по сравнению с обыкновенными стражниками. По горделивым осанкам угадывалось: для них они вроде привилегии. Но Хёльмвинду было безразлично, капоры, тюрбаны или колпаки напялили его конвоиры, главное — на поясах их болтались короткие обоюдоострые мечи.
