Хоуп не хотела попадать в эту ловушку, и отдых на берегу океана стал необходимой встряской, от которой мысли пришли в порядок. Вернувшись в Роли, она начала ходить в спортзал и заниматься на велотренажере. Хоуп увлеклась йогой, готовила здоровую еду для себя и детей, а бессонными ночами заставляла себя лежать в постели, размеренно дыша и стараясь обуздать назойливые мысли. Она научилась медитировать и рьяно взялась восстанавливать старые дружеские связи, которые несколько растеряла за годы брака.
Еще Хоуп поклялась себе никогда не говорить ничего плохого о Джоше. Задача была не из легких, но именно это заложило основу отношений, которые теперь существовали между ними. Большинство подруг не понимали, почему она продолжает общаться с бывшим мужем, учитывая, сколько боли он ей причинил. Причин было несколько, но Хоуп о них помалкивала. Когда ее спрашивали, она отвечала, что мужем он оказался никуда не годным, зато отцом всегда был замечательным. Джош действительно уделял сыну и дочери массу времени, вел внеклассные занятия, тренировал детскую команду и проводил выходные с семьей, а не с приятелями (на последнем настояла Хоуп, прежде чем согласилась выйти за него).
После возвращения из Сансет-Бич она не сразу приняла предложение Джоша, ответив – посмотрим, как пойдут дела. Уходя, он задержался на пороге и заметил:
– Ты стала какая-то другая.
– Да, – не стала спорить Хоуп. – Я другая.
Прошло два месяца, прежде чем она наконец приняла его предложение и, ко всеобщему удивлению, настояла на чисто символической церемонии, где присутствовали только родственники и самые близкие друзья. Свадебный обед организовали в складчину, снимки делал один из ее деверей, а завершилось веселье танцами в местном ночном клубе. Недолгая помолвка и скромная свадьба удивили Джоша: он никак не мог понять, почему Хоуп не хочет пышного праздника, несмотря на уговоры подруг. Но она серьезно сказала, что не привыкла сорить деньгами. На самом деле Хоуп подозревала, что забеременела, и не ошиблась – в положенный срок родился Джейкоб. В душе несколько секунд теплилась робкая надежда, что это ребенок Тру, однако последнее было невозможно: сроки не совпадали, да и не могло быть у Тру детей. Но за те секунды Хоуп поняла, что у нее нет желания улыбаться на протяжении картинно-красивой свадебной церемонии, переполненной фальшивой романтикой. Все равно это не имело ничего общего со сбывшейся мечтой. Настоящая романтика спонтанна, непредсказуема и порой совсем проста. Например, слушать мужчину, читающего признание в любви, найденное в общественном почтовом ящике дождливым сентябрьским днем.
В коттедже Хоуп начала разбирать вещи. Поставив шкатулку на кухонный стол, она убрала продукты в холодильник, а вещи переложила в комод, чтобы не пришлось всю неделю лазить в чемодан. Затем написала детям сообщения, что добралась нормально, надела теплую куртку и вышла через заднюю дверь, медленно спустившись по ступеням на песчаный пляж. Спина и ноги порядком затекли за поездку, и хотя Хоуп хотелось пройтись, она понимала – долгой прогулки не получится. Лучше приберечь силы для завтрашнего дня.
Небо было кобальтово-синее, но ветер дул холодный. Хоуп сунула руки в карманы. В воздухе пахло солью и какой-то первозданной свежестью. Возле пикапа, стоявшего у кромки воды, на раскладном стульчике сидел человек, следя за целым рядом поставленных удочек – лески исчезали в морской воде. Хоуп даже стало интересно, поймал ли он что-нибудь. Ей ни разу не довелось увидеть, чтобы кто-то вытащил из воды рыбу на этом мелководье, но удить с пляжа в Каролине-Бич было очень популярным занятем.
В кармане завибрировал мобильный. Надеясь, что это кто-то из детей, Хоуп с разочарованием увидела пропущенный звонок от Джоша и снова убрала телефон в карман. В отличие от Джейкоба и Рейчел, бывшего мужа живо интересовало, отчего это она отправилась к морю. Он был уверен, что жена терпеть не может пляжный отдых, потому что за все годы брака Хоуп ни разу не согласилась провести отпуск на море. Всякий раз, как Джош предлагал снять коттедж на берегу, Хоуп находила альтернативу: Диснейленд, Уильямсберг, кэмпинг в горах. Они ездили кататься на лыжах в Западную Виргинию и Колорадо, побывали в Нью-Йорке, Йеллоустоне, посетили Большой каньон и даже купили деревянный домик возле Ашвилла (после развода он достался Джошу). Много лет мысль оказаться у океана оставалась для Хоуп слишком болезненной: для нее песчаный пляж был навсегда неразрывно связан с Тру.
Однако она охотно отправляла детей в летние лагеря в Миртл-Бич и в лагерь серферов возле Нагс-Хед. И Джейкоб, и Рейчел быстро и хорошо научились кататься на доске, но по иронии судьбы именно после одной такой оздоровительной поездки Джошу и Хоуп пришлось снова начать общаться. В лагере Рейчел пожаловалась, что ей трудно дышать и у нее сильно колотится сердце; родители отвели девочку к кардиологу, и в тот же день у нее обнаружили не выявленный ранее врожденный порок, требовавший операции на открытом сердце.
Хоуп не разговаривала с Джошем уже четыре месяца, но ради дочери бывшие супруги отложили в сторону обоюдную неприязнь, по очереди дежурили ночами в больнице и ни разу не повысили друг на друга голос. Это единение перед лицом беды закончилось сразу после выписки Рейчел, но его оказалось достаточно, чтобы установить отношения, позволявшие обсуждать дела детей в почти любезной манере. Через некоторое время Джош женился на некоей Денизе, и, к удивлению Хоуп, отношения с бывшим мужем постепенно начали напоминать даже подобие дружбы.
Отчасти этому способствовал брак с Денизой: когда и эти отношения разладились, Джош начал звонить Хоуп, чтобы выговориться. Она утешала его как могла, но в конце концов Джош развелся и с Денизой, причем этот развод оказался даже скандальнее первого.
Стресс от двух разводов сказался на Джоше не лучшим образом: он уже ничем не напоминал красавца, за которого Хоуп выходила замуж. Джош растолстел, полысел, и начал сутулиться, кожа стала бледной и покрылась старческими пигментными пятнами. Не видев его несколько месяцев, Хоуп не сразу узнала бывшего мужа, когда он приветливо помахал ей в кафе загородного клуба. Она больше не находила его привлекательным и испытывала к нему разве что жалость.
Незадолго до выхода на пенсию Джош заявился в гости в спортивной куртке и отглаженных слаксах, явно после душа. Чувствуя, что он зашел не просто так, Хоуп указала ему на диван, а сама нарочно присела в другом конце комнаты.
Джош не сразу перешел к делу, для начала поговорив о погоде, детях и своей работе. Он спросил, разгадывает ли Хоуп по-прежнему кроссворды в «Нью-Йорк таймс» – привычка, которая у нее появилась, когда дети пошли в школу, и со временем превратившаяся в настоящую страсть. Хоуп ответила, что всего два часа как разделалась со свежим кроссвордом. Джош замялся, сложив ладони вместе, и Хоуп прямо спросила, что у него на уме.
– На днях я понял, что ты, получается, мой единственный настоящий друг, – решился он. – На работе у меня есть коллеги, но я не могу общаться с ними так, как с тобой.
Хоуп промолчала.
– Мы же друзья?
– Да, – согласилась она, – пожалуй, друзья.
