Мы воображали, что миром правит рациональная наука, великие умы станут бессмертными и получат эфирные инструменты, чтобы построить царство разума. Отсюда возникли Билеты, иерархическая система обеспечения жизнью после смерти тех, кто этого заслуживает и желает там работать. Идеальная группа самураев эфира, видящих все и знающих все. Именно Анна-Вероника разработала доктрину возрожденчества.
А потом появился ты, и нам пришлось выбирать между мечтой и расставанием. Мой друг Чарльз Блум, настоящий друг, заверил, что ты родишься в браке, хотя это и вбило между нами клин. Как я понимаю, позже твоя мать и Чарльз нашли общую цель и обрели подлинную привязанность, и я этому рад.
Признаюсь, меня будоражат взгляды богостроителей в России, хотя они зашли слишком далеко. Мне не нравится полный отказ от индивидуальности, как бы это ни было рационально. Для меня Ленин навсегда останется тем одержимым лысым человеком, с которым я беседовал в 1920 году.
Но это уже другая история.
В 1919 году мы сделали огромный шаг вперед. Конечно, война была ужасна, но некоторое время казалось, что мы сумеем достичь той мечты, которую лелеяли с твоей матерью. Я улучил момент и написал «Науку смерти».
Пересматривая свои заметки, я понял, что мы строим в Стране вечного лета город, очень похожий на цивилизацию Старых мертвых. Я запустил проект под названием «Камлан» для создания чувствительной аппаратуры и изучения глубин ката.
На полученных изображениях обнаружились древовидные структуры, в точности как рассказывали полковнику Бедфорду Старые мертвые. Если ты сравнишь фотографические пластины, то увидишь, что структуры движутся. Конечно, это всего лишь трехмерное изображение чего-то гораздо большего. Может, в ката всего один Отбраковщик, спящий Левиафан, и горе нам, если он когда-нибудь проснется.
Лодж и Маркони не поверили в результаты. Они заявили, что эта структура – всего лишь гипероптическая иллюзия, как марсианские каналы Ловелла, вдохновлявшие меня в юности, и настояли на том, чтобы закрыть проект и засекретить результаты. Я возражал, но тогда они имели влияние на королеву. С тех пор меня держат на коротком поводке, я больше не знаю, кому доверять.
Я бы не бросил борьбу с такой легкостью, но в то время мне казалось, что не стоит открывать правду. Это может привести лишь к страху и мучениям. В конце концов, у нас отсутствовало эффективное эфирное оружие для обороны, да и в любом случае, я опасался развязать гонку вооружений с русскими.
К тому же уверенности все равно не было. Может, Лодж и Маркони были правы.
Чем ближе я подбираюсь к смерти, чем ближе конец моей узды, тем чаще я задумываюсь о тех днях и образе Отбраковщиков в проекте «Камлан».
А теперь мы стоим перед лицом новой мировой войны, угрожающей перекинуться в четвертое измерение и уничтожить сами души, и я задумался, а не благословляют ли ее затаившиеся Отбраковщики. Если что-то и может предотвратить столкновение двух эфирных империй с противоположным мировоззрением, так это общий враг. Мы все знаем, каких высот достиг Вечно Живой, но, несмотря на выдающийся интеллект, ему не хватает воображения.
Я верю, что вместе мы выстоим перед Отбраковщиками и раскроем тайны эфира, времени, пространства и душ. И даже тогда это будет только начало.
Если ты это читаешь, то получил досье «Камлана». Там содержится все, что мы знаем об Отбраковщиках. Ключ к шифру – на последних страницах книги, которую ты держишь в руках. Назови это последним проявлением моего тщеславия, но мне хочется подсунуть Вечно Живому мою книгу.
Больше мы никогда не увидимся. Возможно, тебя это удивит, но у меня нет Билета. Когда придет время, я решил уйти туда, куда уведет меня воображение. И если я навеки угасну, то надеюсь, моим последним чувством будет гордость за то, что могу назвать тебя сыном.
Г-Б
20. Облик грядущего, 5 декабря 1938 года
Остаток письма состоял из нескольких страниц сгруппированных цифр и букв – криптографического ключа. Питер Блум закрыл книгу, расплатился за нетронутый кофе и вышел на улицу.
У него закружилась голова, и через несколько шагов он остановился. Служащие в темных костюмах, твидовых пальто и под зонтиками обтекали его, как камень в речном потоке. В конце концов толпа вынесла его к светофору.
Рассказ Уэста звучал очень правдоподобно. Кое-что Питер уже вычислил и сам, по крайней мере, существование загадочной силы, истребившей Старых мертвых и по-прежнему угрожающей Стране вечного лета. Отсутствие густонаселенного загробного мира логично предполагало некий фильтр для эфирной цивилизации, иначе имперские эктонавты обнаружили бы не только руины единственного города. Он высказал свои соображения Отто и Норе и удивился, когда те с ним согласились.
В любом случае это звучало слишком невероятно, чтобы оказаться заговором спецслужб. Премьер-министр – усталый пожилой человек, смирившийся с решением использовать Питера как посланника к Вечно Живому. И это послание изменит все.
Зажегся зеленый. Питер сошел с тротуара и увидел конец времен, форму грядущего.
Если это правда, если появятся Отбраковщики, то Вечно Живой, как и весь Летний город с его бесчисленными душами, будут уничтожены. Британская империя выживет, но Советский Союз – нет. В мире снова наступят темные века варварства, его охватит страх смерти. Религии и люди вроде Джугашвили заполнят вакуум власти и воспользуются страхом, чтобы построить империи на крови и терроре.
Питер перешел улицу и свернул на Бердкейдж-Уолк. Нужно во что бы то ни стало передать книгу Отто и Норе. Все уже готово для эвакуации, но если что-то пойдет не так, Питер отправится прямиком в советское посольство, к резиденту разведки из НКВД, работающему под дипломатическим прикрытием.
Поднялся ветер, принеся запах палой листвы и дождя. Питер нашел свободную телефонную будку на краю Сент-Джеймс-парка, скормил аппарату шестипенсовик и набрал номер. На линии послышались щелчки, затем записанный женский голос прочитал серию цифр и букв – код Хинтона для Билета. Подвешенным в будке огрызком карандаша Питер записал их на титульном листе «Науки смерти» и позволил себе вздохнуть с облегчением. Он получил эфирный адрес, маршрут побега. Теперь нужно лишь найти способ забрать с собой книгу и код.
Выйдя из будки, он быстро зашагал прочь, обдумывая маршрут, чтобы засечь хвост.
* * *
Рэйчел Уайт была не из слабонервных. Готовясь к выпускному экзамену в колледже, она спокойно распланировала расписание подготовки, идеально его выполнила и ночью перед экзаменом проспала восемь часов. Но теперь, на пассажирском сиденье старомодного бензинового автомобиля (уже больше десяти лет машины в основном были электрическими), припаркованного на Бердкейдж-Уолк, ощущала жжение в желудке и сильнейшее желание грызть ногти.
После завтрака она съела только недожаренную сосиску из ларька. Весь день они выслеживали Блума – и в Стране вечного лета, и в мире живых, с тех пор как он зачем-то купил одежду, потом зашел на Даунинг-стрит, 10 и вышел оттуда с книгой.
