Рединг Юлий Августович, проживший в Шанхае не одно десятилетие, встретил гостей весьма радушно, хоть и прослыл среди заходящих сюда русских моряков весьма мрачной личностью и даже получил подпольное прозвище – Сентябрь Октябрьевич. Конечно, многое ему не было донесено, но сам факт прихода в Шанхай кого-либо еще кроме чайных купцов несказанно обрадовало Рединга. Все же для рейдерских действий сперва следовало подготовить тыловую базу, и открытый порт Шанхай подходил для этих целей лучше всего, что по географическому расположению, что по возможности быстро провернуть сделку по закупке или сбыту всего необходимого. Не зря ведь он считался крупнейшим торговым городом империи Цин.
При поддержке и посредничестве негласного консула, обосновавшегося во французской концессии, удалось подобрать достойного переводчика из тех местных, кто в свое время сумел перебраться и осесть в одном из европейских сеттльментов. Таких к 1894 году насчитывался не один десяток тысяч, но по сравнению с исключительно китайским «кварталом» Шанхая, в котором проживало свыше миллиона человек, их количество не вызывало оторопи. Лиу Цун, как представился своим работодателям переводчик, помимо шанхайского диалекта «у» прекрасно знал официальный и куда более распространенный в остальном Китае «пунтхуа», а также спокойно изъяснялся на английском и французском. Правда, с русским у него было далеко не все гладко, поскольку понимал он с пятого на десятое, но никого лучше найти было попросту невозможно. Русских в Шанхае можно было пересчитать по пальцам одной руки, потому и знание русского языка не пользовалось особым спросом. Так что немалая часть бесед с переводчиком велась либо на французском, либо на английском – все же каждый офицер флота должен был владеть хоть одним из этих языков.
Также Редингер поспособствовал приобретению небольших апартаментов в европейском кантоне, где тут же зарегистрировали филиал небольшого частного пароходства «Иениш и Ко», чей головной офис находился в Санкт-Петербурге. Задачей филиала являлось снабжение всеми необходимыми припасами будущего рейдера и «приобретение» у китайской стороны части японских судов, что могли быть захвачены во время ведения боевых действий.
Вся бумажная волокита, благодаря постоянным взяткам, без которых в империи Цин, казалось, не делалось ровным счетом ничего, заняла неделю, что являлось рекордом скорости в работе китайских чиновников. Даже Редингер, не ведавший о предшествовавших высоких переговорах и достигнутых договоренностей о разделе будущего пирога между командой «добровольцев» и представителем Аньхойской политической группы, был искренне поражен получению столь быстрых результатов. На его памяти еще ничто и никогда китайскими чиновниками не делалось столь оперативно, так что уже через неделю он смотрел на уставшего и осунувшегося, но довольного господина Иванова с немалой долей уважения.
Впрочем, с не меньшей долей уважения на него посматривали многие цинские чиновники средней руки, обосновавшиеся в Шанхае, и члены триады, что мгновенно получили по голове, стоило им сунуться к новому русскому предпринимателю, решившему задержаться в подконтрольном им городе. Причем, к своему немалому удивлению, получили они от стражи, что уже давно была куплена ими же со всеми потрохами. А уж когда Иван преднамеренно засветился в китайской части Шанхая в качестве командира полусотни здоровых матросов, вооруженных револьверами и дробовиками, местные бандиты стали поглядывать на него с определенной долей опасений. Все же требовалось иметь немалые связи, чтобы получить разрешение разгуливать по китайской территории с оружием наперевес.
Уладив основные дела и оставив на хозяйстве двух дальних родственников своего переводчика, основная задача которых заключалась в охране арендованного склада и закупленного угля, Иван вместе со всей командой «Полярного лиса» вышел в крайний для минного крейсера рейс под русским флагом. Впереди их ждал Вэйхайвэй, где базировались основные силы Бэйянского флота, и новый флаг, под которым им предстояло воевать в этой чужой войне.
Глава 4
Дикие гуси
Вэйхайвэй, как и ожидалось, оказался забит под завязку боевыми кораблями и транспортными судами, что, впрочем, было немудрено для главной военно-морской базы сильнейшего флота империи Цин. Миноносцы, канонерки, крейсера и оба китайских броненосца равномерно распределились по всему внутреннему рейду, совершенно не опасаясь японского флота под защитой тяжелых орудий, прикрывавших базу фортов. Как раз к приходу «Полярного лиса» на броненосцах велись работы по демонтажу бронеколпаков с барбетов и обкладыванию всего, что только можно, мешками, набитыми песком. Но все это экипаж минного крейсера смог рассмотреть лишь после того, как поднявшийся после продолжительных переговоров на его борт лоцман провел корабль через выставленные минные поля.
Пришедший под русским торговым флагом минный крейсер поначалу был встречен довольно прохладно. Командующий собранной на базе эскадрой адмирал Дин Жучан являлся не только лучшим цинским адмиралом, радеющим о своем деле и флоте, но и истинным патриотом. Потому он не отличался большой любовью ко всем, кто пытался влезть во внутренние дела империи. Но при этом являясь весьма прагматичным и здравомыслящим человеком, всегда был готов прислушаться к грамотному совету одного из немногих иностранцев, что присутствовали на кораблях флота, хоть те с завидным постоянством и пытались всевозможными путями продавливать интересы своих государств, вместо того, чтобы честно служить и передавать опыт своим китайским коллегам, для чего их, собственно, и принимали на службу.
Потому неожиданно свалившийся на голову русский «доброволец, безвозмездно передавший свою личную яхту империи Цин», поначалу был принят именно как агент влияния великого северного соседа, и не будь при нем верительной грамоты от самого Ли Хунчжана, адмирал, несомненно, приказал бы не пускать минный крейсер на внутренний рейд военно-морской базы. Но после ряда бесед, проведенных как наедине с Иенишем, так и в компании с прочими иностранными советниками, адмирал Дин убедился в немалом опыте русских офицеров и даже принял во внимание ряд высказанных ими идей.
Сам же «Полярный лис» вскоре был включен в состав Бэйянского флота под своим же собственным наименованием, даже не переделанным на китайский манер, и поднял Цинский военно-морской флаг. Весь флот готовился к скорой проводке транспортов с пехотными частями и встрече с японцами, что, несомненно, должны были отреагировать и выслать на перехват конвоя свои крейсера, так что лишним еще один вымпел не был. Даже столь небольшой.
Прислушавшись к мнению Иениша, адмирал согласился разделить два имевшихся крупных миноносца между двумя оказавшимися под его командованием минными крейсерами. Что характерно, оба минных крейсера оказались заимствованными кораблями, если к ним вообще возможно было применить подобное определение.
Одолженный у Гуанчжоуской эскадры тысячетонный «Гуанбин», являвшийся систершипом погибшего в бою у бухты Асан «Гуанъи», превосходил, как по вооружению, так и по бронированию, русский минный крейсер и потому получил в качестве ведомого самый крупный во всем флоте миноносец 1-го класса «Фулун». Этот 128-тонный немец являлся не только самым большим, но и самым быстрым миноносцем на всех китайских флотах, потому выбор адмирала виделся вполне разумным. Ни один флотоводец, будучи в здравом уме и твердой памяти, не отдал бы лучший в своем классе корабль на откуп непонятно кому. Тем более человеку, навязанному адмиралу дворцовым шаркуном, хоть и сильно уважаемым им. И пусть послужной список Иениша вызывал исключительно уважение к этому отставному русскому капитану 1-го ранга, из всех иностранных советников он и вся его команда являлись неизвестными и не проверенными в деле новичками. Да и задели адмирала доведенные до его ведома негативные отзывы этих русских добровольцев как в отношении его моряков, так и кораблей. Хоть большая часть подобных высказываний имела полное право на существование, тыкать его людей носом в обнаруженные недостатки не позволено никому.
