Оставив штабное судно на растерзание броненосцам, крейсер «Лайюань» кинулся вслед попытавшейся скрыться канонерке, посылая ей вдогонку один за другим восьми- и шестидюймовые бронебойные подарки. Благодаря расположению орудий среднего калибра побортно в спонсонах, «Лайюань» имел возможность вести огонь всеми орудиями, за исключением части противоминной артиллерии, прямо по курсу, отчего выбранная китайским адмиралом тактика боя оказалась наиболее приемлемой непосредственно для этого корабля и его систершипа.
Вскоре ковыляющая на четырех узлах канонерка начала получать новые повреждения. Один за другим в нее влетели пять шестидюймовых снарядов, прошедших сквозь небронированный корабль, как раскаленный нож сквозь масло, и оставивших после себя лишь небольшие входные и выходные отверстия. Следом за ними канонерку пробил насквозь еще один восьмидюймовый бронебойный снаряд, а за ним еще два шестидюймовых. Будь они все фугасными, от небольшой канонерки в 620 тонн водоизмещением не осталось бы и следа. Но на счастье японцев более дорогие фугасные снаряды являлись весьма редкими гостями в артиллерийских погребах китайских кораблей и большей частью уже были полностью расстреляны. Ответным же огнем единственного кормового орудия, к которому удалось организовать подачу снарядов, канониры «Акаги» раз за разом принялись поражать преследователя.
В отличие от снарядов собственного японского производства, что до сих пор снаряжались черным порохом, для французских орудий «Акаги» были закуплены французские же снаряды, в которых в качестве взрывчатого вещества использовали мелинит. Это повысило не только разрушительную силу снаряда, но и его способность к разжиганию пожаров, тем более если на борту цели действительно имелось чему гореть. Однако тот факт, что канонерку планировали применять исключительно для обстрела береговых целей, привел к ограничению ее боекомплекта только и исключительно фугасными снарядами, которые при попадании в «Лайюань» безобидно разбивались на его 127-мм броневом поясе, но неумолимо разжигали на шикарной тиковой палубе, покрытой для лучшей сохранности и красоты несколькими слоями лака, один очаг пожара за другим. Да и решение китайских артиллерийских офицеров, не доверявших новомодным снарядным элеваторам, создать некоторый запас снарядов и зарядов на верхней палубе недалеко от орудий, изрядно поспособствовало скорейшему образованию весьма сильного очага возгорания. И даже два влетевших в бронещит кормового орудия 47-мм бронебойных снаряда не смогли прервать невероятно результативное огрызание единственного стреляющего орудия небольшой канонерской лодки.
Попробуй кто внимательно пронаблюдать за поединком этих двух кораблей, он бы непременно оценил горький сарказм сложившейся ситуации. Броненосный боец, имея в наличии исключительно бронебойные снаряды, не мог уничтожить другого по причине отсутствия у того достаточно толстой брони, а второй, в свою очередь имея только и исключительно фугасные снаряды, не мог нанести фатальные повреждения своему закрытому броней противнику. В той истории, что помнил Иван, так оно и случилось – некому было следить за их перестрелкой. Теперь же таковые нашлись и уже вовсю готовились с грацией слона, пробравшегося в посудную лавку, вмешаться в общение двух водоплавающих бойцов.
Оставив «Цзо-И» за кормой подбирать уцелевших японских моряков, «Полярный лис» набравший уже восемнадцать узлов, за считанные минуты нагнал активно горящий «Чаоюн», который, потеряв управление, ушел с прежнего курса, ведшего к устью Ялу. Этот небольшой китайский крейсер, что по всем параметрам уступал даже русским мореходным канонеркам, как и его систершип, принял на свою немолодую и многострадальную шкуру слишком много фугасных снарядов. И, судя по тому, что пламенем была объята абсолютно вся верхняя палуба, об оказании помощи или спасении его экипажа нечего было и думать. Вообще, у всех видевших вблизи этот плавучий костер не возникало сомнений в отсутствии живых людей на борту, ибо выжить в таком пламени представлялось попросту невозможным. И мало того, что корабль фактически уже был обречен, его вдобавок все еще обстреливали с японского штабного судна. Правда, огонь этого вспомогательного крейсера был настолько малоприцельный, что у наблюдавшего фонтаны воды от падений снарядов Иениша возникали немалые сомнения по поводу выучки японских артиллеристов. А говоря открыто, он вообще сомневался, что к орудиям этого мобилизованного парохода приставили подготовленных артиллеристов, а не первых попавшихся под руку матросов.
Впрочем, сам «Сайкё-Мару» тоже не мог похвастать хорошей жизнью. Оказавшись в гордом одиночестве против китайских броненосцев и крейсеров, он превратился в мальчика для битья, на котором китайские артиллеристы решили отыграться за все предыдущие неудачи, как их самих, так и Бэйянского флота. И только факт наличия у китайцев большей частью обычных бронебойных болванок, а не фугасных снарядов, позволял этому вооруженному грузопассажирскому пароходу все еще существовать. Так, прямо на глазах русских моряков залп правой башни главного калибра китайского флагмана лег точнехонько в борт судна, оставив в нем два аккуратных входных и столько же выходных отверстий. Но становящийся все более похожим на кусок швейцарского сыра, с разбитой вдребезги рубкой и управляемый исключительно работой машин «Сайкё-Мару», имея ход в десять узлов, минута за минутой отрывался от броненосцев, не способных после многих лет службы в китайском флоте и полученных повреждений дать более восьми узлов. К тому же многочисленными всплесками, встававшими у борта оказавшегося крайним с правого фланга «Чжэньюаня» крейсера отряда вице-адмирала Ито давали знать о своем неминуемом приближении.
Все еще пытавшиеся сохранить подобие строя китайские корабли принялись, кто как мог, разворачиваться в сторону подходящих крейсеров противника, окончательно ломая никем не контролируемый строй, а на перехват живучего парохода устремился «Полярный лис», которому разборки с японскими крейсерами были полностью противопоказаны. В отличие от китайских кораблей, основу его боезапаса составляли как раз фугасные снаряды, да еще снаряженные мелинитом, а не дымным порохом, как в системах предыдущего поколения. Памятуя о гигроскопичности взрывчатых веществ, применяемых русским флотом в будущей войне с Японией, Иван убедил Иениша в необходимости сохранения определенного уровня влажности в артиллерийских погребах и уже смог наблюдать в действии штатно взрывающиеся снаряды. Хотя мелинит в этом плане отличался от пироксилина в лучшую сторону, имея главным недостатком склонность к подрыву при взаимодействии с металлами, в результате чего образовывалось сверхчувствительное соединение – пикраты. Но подобное могло произойти лишь со временем, либо по причине заводского брака при лужении снарядов изнутри. К счастью «добровольцев», подобные проблемы обошли их стороной, и в ответ на неприцельный огонь из 47-мм и 57-мм пушек Гочкиса, открытый с борта транспорта, уже успевшие отличиться канониры носового орудия с третьего выстрела поразили пароход в корму, уничтожив прямым попаданием единственное 120-мм орудие, что так и не успело сделать по минному крейсеру ни одного выстрела. После чего принялись засыпать «Сайкё-Мару» двадцатикилограммовыми фугасами, выпуская по восемь снарядов в минуту. Можно было стрелять и быстрее, но Иениш приказал беречь боеприпасы, и потому каждый последующий выстрел производился только после тщательного прицеливания, благо дистанция в семь кабельтовых позволяла хорошенько рассмотреть как саму цель, так и воздействие на нее снарядов. Получив не менее десятка попаданий в многострадальную корму и не менее десятка очень близких разрывов, несомненно раскачавших или прорвавших часть листов обшивки, пароход заметно осел в воду и принялся выкатываться в неуправляемую циркуляцию.
